山地乳（第12/30页）

又市压根儿没察觉有人藏身门外，文作却嗅出了这股气息。这家伙还真够谨慎哪，又市感叹道。

“静静藏身窥伺，竟仍为你所察。不知这该归咎于在下武艺有欠琢磨，还是该夸你技高一等。”

“不不，小的不过是碰巧猜个正着。阿甲夫人如此高深莫测，接见小的这种人，绝不可能毫无戒备。”

“看来是我被试探了。”阿甲开怀笑道，“说来惭愧。打从上回一桩差事出了点纰漏，我就变得甚是小心。此人亦是帮助我们做损料差事的得力助手。”

报上姓名后，山崎便在阿甲身旁跪坐下来。平日分明都坐在又市这端，看来山崎依然没放下戒心。文作也再度报上名号，磕头致意。

“好吧，客套话就到此为止。小的这回千里迢迢自京都赶来贵地，目的无他，不过是想委托阎魔屋承接一桩损料差事。”

“损料差事？”

“没错。阎魔屋不正是损料屋？”

“的确是损料屋。不过，敢问这差事的损失，是大是小？”

“极大，大到一文字狸都吞不下。”

“大到连大坂首屈一指的老狐狸都吞不下的损失，我们这小地方岂有能力经手？”

请大总管务必接手，话毕，文作打开摆在身旁的竹笼，从中取出一个袱纱包，当着众人的面解开。紧接着，又取出一个，再取出一个。看得又市瞠目结舌。

“这是承接这桩差事的酬劳，共三百两。”

只听见角助咽下一口唾沫的声响。

“这仅是事前酬劳。小的不谙此地礼数，只得依京都的规矩行事。办妥这桩差事后，将再行支付事后谢礼三百两——”文作两眼直视阿甲说道，“合计六百两。不知大总管意下如何？”

“看来，这损失果然极大。”阿甲平静地说道，说完又抬头回望文作。

“噢，大总管，小的毕竟是深山出身，不习惯被妇人家如此凝望，更何况阿甲夫人还生得如此国色天香——”

“喂，文作，少在说到重点时打岔。那老头子吝啬成性，竟还愿意支付六百两，看来这可不是桩简单差事。那老狐狸这回如此大手笔，究竟是为了什么？”

又市先生，阿甲开口制止道：“我们须听完全部经过，方能决定是否承接。我们是损料屋，而损料多寡乃依损失之大小而定。虽然事先告知金额，或许是你们的规矩……”

“这小的比谁都清楚。不像我们凡事都得躲躲藏藏，大总管毕竟有头有脸，当然也不会轻易为金钱所动。之所以先亮出银两……不过是为展现诚意。”

“诚意？”

“即等同于事先告知这桩差事将是多么危险，但即便如此，还请大总管务必接下。”文作将金币重新包好，先静候半晌，方才再度开口，“其实，半个月前，有个无宿人行路时倒在奈良深山中。出手相救的山民发现，那人来自江户。”

“难道是——在逃之人？”

“没错。那人自称是个浪迹天涯的野非人。”

代表那人不受非人头的管辖。

“相信大总管亦知，世间不乏小的这种浪迹天涯、毫无身份的放浪之徒，此人亦是如此。起初，小的推论官府曾大肆捉拿此类人等，悉数遣送佐渡，此人即是自此地逃出。后来竟发现，其遭遇与此略有出入。此人自称，乃自妖怪魔掌逃出。”

“妖怪？”

“没错。该说——是个雄踞在江户的妖怪吧。”

“雄踞在江户？”

似乎确有其事，文作说道：“这妖怪——似乎专以长吏非人、乞胸猿饲、江湖郎中、骗子、地痞、无宿人等无身份者为目标。这类人等虽不属士农工商之流，亦不可等闲视之。尤其在关八州这一带，这类人等结成严密组织，既有头目管辖，亦有技职谋生。虽仍饱受歧视迫害，但贫农、匠人的日子也好不到哪儿去。商人虽坐拥万贯家财，但身份甚低。唉，只能说各行各业虽居处与营生手段略有出入，依然不脱人生百态。”话及至此，文作原本和蔼的神色突然紧绷了起来，“这妖怪——善于掌握此类低下贱民的把柄。噢，此类人等的确不时犯下些肆无忌惮的恶行，通常应将他们检举治罪，但这妖怪并不检举，而是挟此把柄，加以利用。”