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查尔斯淡然一笑，“但是如果你希望有更多的时间考虑……”

弗里曼先生把手搭在这位谨小慎微者的肩上，“我会告诉她，我发现她的未婚夫身处逆境时的表现比春风得意时更值得敬佩。依我看，你越早回莱姆镇越好。”

“你真是帮了我的大忙了。”

“你让我的女儿如此快乐，这对我的帮助更大。她信中的词句并非全部如此轻浮。”他拉着查尔斯的胳膊，把他领回房间里，“亲爱的查尔斯……”这样称呼给弗里曼带来了某种愉快情绪，“……我认为，刚结婚就必须对自己的开支做一点调整，并不完全是一件坏事。但是情况假如……你知道我的意思。”

“你真好……”

“我们就谈到这里吧。”

弗里曼先生取出他的钥匙串，打开书桌的一个抽屉，把他女儿的信放进抽屉，仿佛那是一份极为重要的国家级文件，也许是他比维多利亚时代的大多数雇主更了解自己的佣人。他重新把抽屉锁上时，抬头望了一眼查尔斯，这一眼看得查尔斯浑身上下不舒服，觉得自己变成了一个雇员，虽然肯定是一个备受优待的雇员，但此时却跳不出这位商业大亨的掌心，而且还有更糟糕的事情在后面等着他。毕竟，光是绅士精神不能使弗里曼先生成为一个完全善良的人。

“我可否趁现在方便之机，坦诚地对你谈另外一件关乎欧内斯蒂娜和你本人的切身利益的事情呢？”

查尔斯礼貌地点头表示同意，可是弗里曼先生却一时想不出该说什么。他瞎忙乎着把开信刀放回原处，又走到他们刚离开的窗口，然后回过头来。

“亲爱的查尔斯，我认为，不管从哪方面说，我都是个幸运儿，只有一个问题例外。”他望着地毯说道。“我没有儿子。”他又停住话头，用刺探的目光看了女婿一眼，“你可能对商业不感兴趣，这个我能理解，它不是绅士的职业。”

“此话似乎言不由衷，先生。其实绅士可以从商，你就是一个活例证。”

“你的话可当真？或者只是另一种形式的言不由衷？”

弗里曼先生的铁灰眼睛突然变得咄咄逼人。查尔斯一时不知所措。他把双手一摊，“每一个聪明人都应该明白的道理，我也明白，商业的巨大作用，它在我们国家……中的重要地位。”

“你说得对。每一个政治家都这样说。他们不得不这样说，因为我们国家的繁荣有赖于商业的发展。但是你喜欢人家说你是……做生意的吗？”

“至今尚未出现过这样的可能性。”

“要是有这样的可能呢？”

“你说……我……”

查尔斯好不容易才明白了岳父的意思。岳父看见他震惊的样子，连忙好言宽慰。

“当然，我并不是说你必须为我的企业操持日常事务。那是我手下的各部门负责人、店员等人员的职责。但是我的生意正蒸蒸日上，查尔斯。明年，我们将要在布里斯托尔和伯明翰开设大型百货商场。这还仅仅是个开端。我不能给你一个地理意义上或政治意义上的帝国，但是我坚信，有一天，欧内斯蒂娜和你将会得到一个商业帝国。”弗里曼先生开始来回踱起步来，“以前似乎很明确，你未来的责任就是管理你伯父的庄园，因此我什么也没说。但是你有充沛的精力，受过良好教育，能力也很强……”

“可是我对你十分善意提及的领域……几乎一无所知。”

弗里曼先生对查尔斯的辩解毫不理会，“诚实正直、赢得别人尊敬的能力、知人善任，所有这些品质重要得多。我认为你在这些方面都不差。”

“我不能肯定自己已经理解了你的建议。”

“我并没有提出什么刻不容缓的建议。不管怎样，今后一两年，你需要考虑自己的婚事。在这样一个时刻，外界的烦心事和利益你都不会欢迎。但是如果有这样一天，你想……更多地了解你有一天将通过欧内斯蒂娜继承的巨大商业企业，我……补充一下，或我的妻子……最大的乐趣莫过于进一步提高你的兴趣。”