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“真是出乎预料，太出乎预料了。”

又是沉默。查尔斯觉得既好气又好笑。他知道面前这位厉害的老爷子不好对付。但是事情是他自己惹起来的，对老爷子的表示不满意的反应，也只能是自食苦果，默默忍受了。其实，弗里曼先生内心深处的反应谈不上什么绅士风度，更多是出于一个商人的考虑，因为他脑子里立即想到的是，查尔斯此次前来找他是为了向他讨更多的嫁妆。满足对方这一要求对他来说轻而易举，但此时他又想到了一个可怕的可能性：查尔斯早已知道他的伯父可能是要结婚的。弗里曼先生唯一讨厌的事情是在大笔交易中被击败，眼下这笔交易毕竟关系到他最钟爱的东西。

最后还是查尔斯打破了沉默，“我不用说你也知道，我的伯父做这个决定十分突然，我也极为吃惊。”

“当然，当然。”

“但是我觉得自己有责任立即向你报告这一情况，当面向你报告。”

“你这样做很正确。还有欧内斯蒂娜……她知道吗？”

“我头一个告诉的就是她。本人荣幸之至，她对我一往情深，自然是和我同心同德。”查尔斯犹豫着，把手伸进了衣袋，“她叫我给你捎来了一封信。”他站起来，把信放在书桌上。弗里曼先生敏锐的灰眼睛盯住那封信，但显然心不在焉。

“你仍然有数目不菲的私人进项，对吗？”

“我不能把自己装成乞丐。”

“我们还必须考虑到一个可能性： 你的伯父恐怕未必有那么大的福气，最终还能生下一个继承人吧？”

“你说的很在理。”

“可以肯定的是，欧内斯蒂娜嫁给你的时候，不可能没有体面的嫁妆，对吗？”

“你向来十分慷慨大方。”

“总有一天，我是要永远安息的。”

“亲爱的先生，我——”

弗里曼先生身上的绅士精神赢了。他站起来，“这些事情，你我之间说说无妨。实话对你说吧，亲爱的查尔斯，我主要考虑的是我女儿的幸福。但是我没有必要告诉你，她在经济上所代表的价值。在你向我请求允许你向她求婚的时候，你的长处中没有一点让我相信你们的结合会是相互尊重相互般配的。你已经明确地告诉我，你的境况发生了突然变化，有如晴天霹雳。任何一个不了解你有高尚道德品质的人都没有资格说你有不良动机。我唯一关心的问题就是这个。”

“我最关心的也正是这个问题，先生。”

又是沉默。此番对话的真正意思两人心里都明白： 他们这桩婚事现在正面临着各种恶意的蜚短流长。人家会说查尔斯在求婚之前早已风闻自己丧失前途；人们一定嘲笑欧内斯蒂娜丧失了别处可以轻易买到的头衔。

“很抱歉，我最好看看这封信。”

弗里曼拿起纯金开信刀把信封打开。查尔斯则走向窗口，观赏海德公园的树木。贝斯沃特路上车水马龙，他看到远处有一个女孩，看模样像是个女售货员或女仆，坐在围栏前面的长凳上等什么人。正当他看得出神之际，一位身着红色上装的军人向姑娘走过来了。他敬了个礼，她立即转过身来。因距离太远，查尔斯看不清她的脸，但是从她转身时的那股热切劲，可以清楚地看出他们是一对恋人。军人抓住她的一只手，贴在自己的胸口上。他们互相说了点什么。她悄悄挽住他的胳膊，双双缓慢地朝牛津街走去。他一心注视着那对小情侣，简直如痴如醉。弗里曼先生手持信件走到他身边时，他居然吓了一跳。弗里曼笑容可掬。

“或许我应该把她后来想起并加在信末的话念给你听一听。”他调整了一下银边眼镜，“‘要是你听信一点点查尔斯的胡说八道，我就让他跟我一起私奔巴黎。’”他冷冰冰地抬头望了一眼查尔斯，“看来她是不给我们留任何选择余地了。”