长方形箱子（第5/6页）

当然，除了必不可少的几件器具、一些给养和穿在身上的衣服外，小艇已没有装其他任何东西的余地。事实上也没人想要带上更多的东西。可是当小艇离开大船已有几英寻之时，怀亚特先生突然从艇尾座上站起身来，厚颜无耻地要求哈迪船长把小艇退回去取他那口长方形箱子，当时大家的惊讶可想而知!

“坐下，怀亚特先生，”船长的回答有几分严厉，“你要不静静地坐好会把船弄翻的。我们的舷边都快要进水了。”

“箱子!”怀亚特仍然站着大声嚷道，“我说那个箱子!哈迪船长，你不能，你不会拒绝我的。它很轻。它不重。一点儿也不重。看在你母亲的分上，看在仁爱的上帝分上，看在你救助之心的分上，我求你让我回去取那个箱子!”

船长一时间似乎被画家真诚的哀求所打动，但他很快就恢复了镇静，依然严厉地说道：

“怀亚特先生，你疯了。我不能答应你的请求。坐下，我叫你坐下，不然你会把船弄翻的。挡住他。抓住他!快抓住他!他要跳船!瞧，我早知会如此。他跳下去了!”

就在船长说话之际，怀亚特先生事实上已经跳出了小艇，由于我们当时正位于沉船的下风处，他凭着超人的努力成功地抓住了一根从前锚链上垂下的绳子。转眼之间他已经上了沉船，疯狂地冲进了船舱。

此时小艇已被吹到沉船船尾，完全离开了它的背风面，开始任凭依然汹涌的海浪的摆布。我们曾努力想靠拢沉船，但我们的小艇犹如暴风中的一片羽毛。我们一眼就看出那个不幸的画家已难逃厄运。

当小艇与沉船之间的距离急速拉大之时，我们看见那个疯子(因为我们只能这么看他)出现在升降口，凭着一股显然是巨大的力量，他把那个长方形箱子拉了出来。就在我们目瞪口呆地凝望之际，他用一根粗绳在箱子上绕了几圈，接着把那根绳子缠绕在自己身上。转眼工夫他连人带箱子都已在海里，随之便非常突然并且永远地从海面上消失了。

我们悲哀地停止摇桨，任船逗留了一会儿，大家都呆呆地盯住他沉没的地方。然后我们摇桨离去。整整一个小时谁也没有说话。最终由我冒昧地打破了沉默。

“你注意到了吗，船长，他连人带箱沉得多快？这难道不是件奇怪的事？我得承认，当我看见他把自己和那个箱子捆在一起投身大海时，我心里还产生过一丝他终能获救的希望。”

“他们当然会沉下去，”船长回答道，“而且沉得和铅球一样快。然而，不久之后他们会浮上来，但得等到盐化完之后。”

“盐!”我失声重复。

“嘘!”船长止住我，指了指死者的妻子和两个妹妹，“这些事待适当的时候我们再谈。”

我们吃尽了千辛万苦，经历了九死一生，不过命运对我们也像对大救生艇上的伙伴一样照顾。在危难中漂泊4天之后，我们终于死里逃生，登上了罗阿诺克岛对面的海滩。我们在那儿逗留了一个星期，没有受到营救者的虐待，最后我们搭上了一条去纽约的船。

大约在“独立号”失事一个月之后，我在百老汇偶然遇上了哈迪船长。我们自然而然地谈起了那场灾难，尤其谈到了可怜的怀亚特悲惨的命运。于是我知道了以下详情。

原来画家为他和他妻子、他的两个妹妹和一名仆人订了舱位。他的妻子正如他所描述的一样，的确是一位美丽可爱又极富教养的女人。6月14日(我登船看舱的那天)早上，那漂亮女人突然犯病死去。年轻的丈夫悲痛欲绝，但情况又绝对不允许他延期去纽约。他必须把他爱妻的尸体送交她的母亲，可另一方面，他深知世俗的偏见将会阻止他公开运尸。百分之九十的旅客宁可不乘那条船也不愿和一具尸体待在一条船上。