卷三 骚乱的信息（第23/79页）

“我认为那是个不幸的消息。”“那还用说。让我发了一顿可怕的脾气。不过，你的朋友们怎么看？”亨利问道，向他的客人们挥着酒杯。“我不认为他们清楚这件事。”阿尔玛说道。“那就把情况告诉他们，女儿。我需要意见。”

这奇怪得很。亨利通常不征求意见。但是他挥着酒杯，又一次催促她，于是她开始发言，跟霍克斯和派克先生两人讲了起来。

“噢，是关于香草的事，”她说，“大约十五年前，一个法国人说服了我父亲，在塔希提投资建了一个香草种植园。现在我们得知，种植园经营失败，法国人也销声匿迹。”

“连同我的投资。”亨利加了一句。“连同我父亲的投资。”阿尔玛予以证实。“一笔可观的投资。”亨利予以阐明。“一笔相当可观的投资。”阿尔玛附和道。她对此非常清楚，因为款项的转移手续由她亲自安排。“照理说应当可行，”亨利说，“因为气候适合。香草藤长得很茂盛！扬西亲眼看到的，长到六十五英尺高。那个该死的法国人说，香草能在那里长得很快乐，这点他没说错。藤蔓长出的花和你的拳头一样大，就跟他说的完全一样。那个小法国人是怎么告诉我的，阿尔玛？‘在塔希提种香草，比你睡觉时放屁还要容易。’”

阿尔玛脸色煞白，瞥了瞥她的客人。霍克斯礼貌地折了折大腿上的餐巾，派克先生则坦然地露出笑意。

“所以，什么地方出了错，先生？”派克先生问，“我想探听一下。”

亨利朝他瞪眼。“藤蔓不结果，开花之后就谢了，从来没长过半个该死的豆荚。”

“请问原来的香草植物来自哪里？”“墨西哥，”亨利咆哮道，以全面挑战的态度，盯着他，“那你倒是告诉我，年轻人——什么地方出了错？”阿尔玛此时慢慢开始窥见一些端倪。她为什么会低估了她的父亲？怎么可能有任何事情逃得过这老头子的法眼？即使在他脾气暴躁时，即使在他半耳聋状态下，即使在他睡觉时，他竟然完全清楚谁坐在他的餐桌前：才在墨西哥花了近二十年研究兰花的专家。阿尔玛这时想起来，香草正是兰科植物。他们的客人正受到测试。

“香荚兰属。”派克先生说道。“正是，”亨利确认道，把他的酒杯放到餐桌上，“我们在塔希提种这东西。

说下去吧。”“我在墨西哥各地看到过，先生。大部分在瓦哈卡附近。你在波利尼西亚的人员，那个法国人，他没说错——这是一种生长旺盛的爬藤植物，我猜想，它能很愉快地适应南太平洋气候。”

“那这该死的植物为什么不结果？”亨利质问道。“我说不准，”派克先生说，“毕竟我从来没亲眼看到您提到的植物。”“那你也只是个没用的兰花素描匠，是吧？”亨利厉声说道。“爸……”

“不过，先生，”面对这侮辱，派克先生毫不在意，继续说，“我能提出一个理论。你的法国人最初在墨西哥取得他的香草植物时，或许不小心买到了当地人称作‘驴耳’的香荚兰属，该品种永远不结果。”

“那他是笨蛋。”亨利说道。“不见得，惠特克先生。专家的眼睛才看得出结果和不结果的两种香荚兰之间的区别。这是常见的错误，当地人也经常把这两个品种搞混，甚至极少有植物学者能分辨其不同。”

“你能分辨吗？”亨利质问道。

派克先生犹豫了一下。显然，他不想贬损一个他从未见过的人。“我在问你问题，小子。你能分辨两种香荚兰的不同，或者不能？”“总体说来吗，先生？是的，我能分辨。”“那么那个法国人就是笨蛋，”亨利断定，“而我在他身上投入资金，更是大笨蛋，因为如今我在塔希提已经浪费了三十五亩上好的低地，种了十五年不结果的香草藤。阿尔玛，今晚给扬西写封信，叫他拔掉全部的香草藤，喂猪吃，改种甘薯。然后再告诉扬西，要是他发现那个浑蛋法国人，也可以把他喂给猪吃！”