卷二 白亩庄园的小梅（第49/55页）

老天，普鲁登丝有毫不留情的潜力。如果她是男人，肯定能够成为一名厉害的律师。阿尔玛从来不曾觉得这么害怕、这么渺小。她在最近处的椅子上坐下来，对着地板发愣。普鲁登丝跟着阿尔玛来到椅子旁，站在她跟前，继续说话：“同时，我也有自己的消息要报告，阿尔玛，我现在应该跟你说，因为这与类似的担忧息息相关。我原本打算等到我们家服丧结束后，再谈这件事，不过我看到，你已经自行决定服丧期已经结束了。”

此时，普鲁登丝抚摸着阿尔玛解下黑纱的右上臂，阿尔玛几乎缩了回去。“我也即将要嫁人，”普鲁登丝不带丝毫得意或喜悦地宣布，“阿瑟·狄克逊先生向我求婚，我接受了。”

阿尔玛的脑袋瞬间空白：上帝啊，谁是阿瑟·狄克逊？幸亏她并未大声说出这个问题，因为就在下一个瞬间，当然了，她想起他是谁，对自己先前的疑惑感到荒唐。狄克逊：她们的家教。那个郁郁寡欢、有点儿驼背的男人，曾经向普鲁登丝反复灌输法语，曾经无精打采地帮助阿尔玛掌握希腊语。那个茫然叹息、悲伤咳嗽的愁苦男人。那个沉闷的小人物，事实上，打从上回跟他见面后，阿尔玛没有再想过他的脸，而上回是什么时候？四年前吧？在他终于离开白亩庄园，去宾州大学担任古代语言学教授的时候？不，阿尔玛猛然觉悟到，不对。她最近才见过狄克逊，在她母亲的葬礼上。她甚至跟他讲过话。他致上亲切的慰问，她那时还纳闷，他去那里做什么。

好吧，现在她知道了。显然，他是来追求他从前的学生，而她碰巧是费城最美丽的女人，而必须指出的是，有可能也是最富有的女人之一。

“这发生在什么时候？”阿尔玛问道。“就在母亲过世前。”“怎么发生的？”

“以平常的方式。”普鲁登丝淡淡地答道。

“这一切是同时发生的吗？”阿尔玛追问。这个想法引起她的反感。“你和狄克逊先生订婚的时候，芮塔和霍克斯是不是也同时订婚了？”“我对别人的私事一无所知，”普鲁登丝说道。不过接着她稍微软化，而后承认：“似乎是这样，我的订婚似乎早了几天。尽管这完全不重要。”“爸知不知道？”“他很快就会知道。等我们服丧期结束，阿瑟就会提出求婚。”“可是，狄克逊究竟要跟爸说什么，普鲁登丝？他很怕爸爸。我没办法想象。他要怎么谈这件事，才不会让自己昏死过去？而且你下半辈子要怎么办——嫁给一个学者？”

普鲁登丝站得更挺直，抚平自己的裙子。“我纳闷你是不是了解，阿尔玛，听到订婚消息的正常反应，应该是祝福准新娘永远健康幸福——尤其是当准新娘是你妹妹的时候。”

“喔，普鲁登丝，我很抱歉……”阿尔玛开口说道，再次为自己感到羞愧。

“没什么，”普鲁登丝转身向门口走去，说，“我本来就没有期待你说别的。”

在我们每个人的生命中，有些日子让我们希望能从自己的生存记录中删除。或许我们之所以渴望删除，是因为某一特定的日子带给我们撕裂的痛苦，使我们简直不忍心再想起。或者，我们希望将一段经历永久抹去，只因为那天我们表现得非常糟糕——我们自私得令人羞愧，或是愚蠢得无以复加。或者，我们伤害了另一个人，希望忘却自己的罪恶。可悲的是，一生当中有一些日子，这三件事同时发生——在同一时间，我们伤心至极、愚蠢鲁莽，而且不可原谅地伤害他人。对阿尔玛而言，这一天是一八二一年一月十日。她愿意在自己力所能及的范围内，把这一整天从她的人生记事中除去。