卷二 白亩庄园的小梅（第24/55页）

一提到脸红和羞愧，阿尔玛羞愧得红了脸。今晚，她完全无法控制自己的感官。霍克斯再次对她微笑，再次表示出温暖的同情怜悯之情，却只是让她的脸更红了。比阿特丽克斯向阿尔玛投来讽刺嘲笑的目光，令阿尔玛顿时害怕自己就要挨巴掌。阿尔玛几乎希望自己能挨巴掌，只要能让她的脑袋清醒过来。

普鲁登丝竟然又开口说话。“我不知道，”她以平静缓和的语调提问，“最聪明的黑人，智力上是否比最愚蠢的白人优越？我之所以这样问，佩克教授，是因为我们的家教狄克逊先生，去年跟我们谈起他曾经参加的一次嘉年华会，他在那里遇到一个曾经是奴隶的富勒先生，来自马里兰州，他以神算出名。据狄克逊先生说，你如果把自己的出生日期和时间告诉这位黑人，他就能立刻推算出，你已经活了多少秒钟，先生，甚至算上闰年。这样的本事，显然令人叹为观止。”

狄克逊看起来仿佛就要晕过去。教授现在已经公然恼火起来，回答说：“小姐，我看过能学会算数的嘉年华驴子。”

“我也看过，”普鲁登丝再次以她从容不迫的淡漠语调答道，“可我还从来没遇过能计算闰年的嘉年华驴子。”

佩克教授对这种大胆的评论大吃一惊，然后稍稍点头，继续说下去，“那么好吧，我来回答你的问题。每个物种都可以发现白痴个体，甚至学者个体。

然而，这两种观点都不是惯例。多年来，我收集白人和黑人的头骨，进行测量，到目前为止，我的研究得出了肯定的结论：白人的头骨灌满水时，比黑人头骨平均多容纳四盎司——这证明白人有更大的智力容量。”

“我想知道，”普鲁登丝说，“如果你尝试把知识灌入一个活生生的黑人头骨，而不是把水灌入死人的头骨里，会发生什么事？”餐桌前一阵僵持的沉默。霍克斯今晚仍未开口说话，显然现在他也不打算开口。狄克逊装死人装得极佳。佩克教授的脸呈现出一种明显的紫色。和往常一样看上去瓷白无瑕的普鲁登丝，则等候着答复。亨利露出诧异的表情，注视着他的养女，可不知什么原因，没有选择讲话——或许觉得身体欠佳，不想直接参与，或者只是好奇，想看看这场最出乎意料的谈话将导向何处。阿尔玛同样没有任何见解。坦白说，阿尔玛没有什么好补充。她从来没发现自己这么没话说，而普鲁登丝也从来没说过这么多话。因此，让餐桌气氛再度热络起来的责任，就落到比阿特丽克斯身上，她以荷兰人典型的坚定责任感这么做。

“我很想看看，佩克教授，”比阿特丽克斯说，“您刚刚提到的研究，关于头虱和肠道寄生虫、黑人和白人的区别。或许您有文献上的证明？我很想仔细看看。寄生生物学很吸引我。”

“我没带文献，夫人，”教授慢慢恢复自己的尊严，“而且也不需要。在这种情况下，没有必要出具文献。黑人与白人在头虱和肠道寄生虫方面的差异，是众所周知的事实。”

几乎让人无法相信的是，普鲁登丝再次开口。“真是遗憾，”她像大理石一样冷静，低声说，“在我们家，我们从来不准设想任何事实都是众所周知，可以不需要文献记录。”亨利——尽管虚弱疲倦——突然大笑起来。“这件事，先生，”他朝教授大声说道，“是众所周知的事实！”好像这一切都未发生似的，比阿特丽克斯把注意力投向男仆，说：“看来，我们现在可以上布丁了。”

宾客原本打算在白亩庄园过夜，可是难堪愤怒的佩克教授选择乘坐自己的马车返回城里，宣称自己宁可住市区的饭店，次日凌晨将展开返回普林斯顿的艰辛旅程。没有人为他的离开感到难过。霍克斯请求能否和佩克教授一同乘马车回费城市中心，教授没好气地表示同意。不过，在霍克斯离开前，他问能否和阿尔玛和普鲁登丝独处片刻。因此他们三人——阿尔玛、普鲁登丝和霍克斯——一起走进起居室，其他人则在前厅转悠，收拾他们的斗篷和包裹。