卷二 白亩庄园的小梅（第21/55页）

我必须再这么做。

不到半小时后，阿尔玛慌乱困窘地站在白亩庄园的正厅，接待晚餐宾客。当天晚上的访客，包括年轻老成的乔治·霍克斯，他是费城的出版人，专门出版精美的植物学印刷品、图书、期刊和杂志，还有一位杰出的年长绅士，名叫詹姆斯·K·佩克，他在普林斯顿新泽西学院教书，刚刚出版了一本探讨黑人生理学的书。两个女孩的苍白家教狄克逊和往常一样，与这家人共进晚餐，尽管他很少参与谈话，晚餐时间习惯忧心忡忡地看着自己的手指甲。

植物出版人霍克斯过去曾多次到白亩庄园做客，阿尔玛很喜欢他。他虽腼腆，却很亲切，且聪明过人，姿态像一只拖着脚走路的大笨熊。他的衣服过于宽大，帽子不对劲儿地戴在头上，他似乎从来不知道该站在哪里。想诱使霍克斯开口说话，可是个挑战，不过，他一旦开始说话，就是个如意之宝。他比费城任何人都更了解植物印刷，而他的出版物非常精美。他满怀深情地谈论植物、艺术家和装订工艺，阿尔玛非常喜欢和他在一起。

至于另一位客人，佩克教授，他是晚宴的新加入者，阿尔玛立刻就不喜欢他。他具有讨厌鬼的一切特质，还是本性难移的讨厌鬼。他一进门，就在白亩庄园的正厅占用了二十分钟，又臭又长地仔细传达自己搭马车从普林斯顿到费城的煎熬过程。当他讲完这个精彩话题后，他对阿尔玛、普鲁登丝和比阿特丽克斯即将与绅士们共进晚餐表示讶异，因为她们肯定很难理解谈话内容。

“喔，不，”亨利纠正他的客人，“我想你很快就会发现，我太太和女儿的对话能力还算可以。”

“是吗？”这位绅士显然不相信地问道，“在哪些话题上？”“这个嘛，”亨利说道，一边审视自己的家人，一边抚摸自己的下巴，“比阿特丽克斯什么都懂，普鲁登丝有艺术和音乐方面的知识，至于阿尔玛——高大的那一个——这丫头爱好植物学。”

“植物学，”佩克教授以训练有素的屈尊态度复述，“对女孩子来说，是一种最具教育意义的休闲活动，是唯一适合女性的科学研究工作，我始终如此认为，基于这项学科没有残忍的成分，也没有数学的严密性。我自己的女儿也精于画野花。”

“多么引人入胜。”比阿特丽克斯低声说道。“是啊，”佩克教授说道，而后转头面对阿尔玛，“女士的手指较为灵巧，你瞧，比男人柔软。有些人说，比男人的手更适合细致的植物采集工作。”不轻易脸红的阿尔玛，脸却红到骨子里去。这男人为什么要谈她的手指、谈灵巧、谈细致、谈软度？此时，大家都望着阿尔玛的手，而片刻之前，她的手还直接埋在她的私处里。这简直糟透了。她从眼角瞥见她的老朋友霍克斯紧张同情地对她微笑。霍克斯每时每刻都在脸红。每当有人看他，每当被迫发言，他就脸红。或许他在对她所受的罪表示怜悯。霍克斯的注视让阿尔玛觉得自己的脸越来越红。生平头一次，她找不到话说，希望没有任何人在看她。只要能逃开当天晚上的晚宴，她愿意做任何事情。

对阿尔玛来说值得庆幸的是，佩克教授似乎只对自己特别感兴趣，一旦开始上菜，他便开始长篇大论，仿佛把白亩庄园当成讲堂，把它的主人当成学生。

“有些人辩称，”在精心折叠过餐巾后，他开口说，“黑种病只是一种皮肤病，只要使用正确的化合物，就能把颜色冲洗掉，这样黑人就能变成健康的白人。这种说法并不正确。我的研究证明，黑人不是有病变的白人，而是自成一个种族，我会在稍后证明……”