卷二 白亩庄园的小梅（第13/55页）

一个软弱的孩子或许会完全放弃讲话。一个好胜的孩子或许会质问，为什么亨利讲话可以像该死的码头工人——为什么他可以坐在餐桌前，当面称另一个人为“吃屎的驴子”，却从来没有被比阿特丽克斯纠正过——而家里的其他人，却必须像律师那样交谈。然而，普鲁登丝不软弱也不好胜。相反地，她是个坚韧不拔、时刻保持警惕的人。她每天都在改善自己，仿佛在磨炼自己的灵魂，当心不让自己犯相同的错误。待在白亩庄园五个月后，普鲁登丝的谈吐不再需要修炼。就连阿尔玛也找不到一个错误，尽管她从未停止挑错。普鲁登丝在其他方面——她的姿态、礼仪、日常梳妆——也很快取得校准。

普鲁登丝毫无怨言地接受所有的纠正。事实上，她居然还主动寻找纠正——尤其是从比阿特丽克斯那里！每当普鲁登丝没有履行任务、沉溺于自私的想法，或者说出鲁莽的话时，她会亲自向比阿特丽克斯告发自己，承认自己的错误，自愿接受训诫。就这样，普鲁登丝不仅使比阿特丽克斯成为她的母亲，也成为她的忏悔圣母。而阿尔玛，从学步期开始，就一直在隐瞒自己的错误和缺陷，对于普鲁登丝的这种行为，觉得真是莫名其妙。

结果，阿尔玛对普鲁登丝的猜疑日益加深。普鲁登丝具有一种钻石般坚硬的特质，阿尔玛相信当中隐藏着邪思恶行。这女孩在她看来既谨慎又精明。普鲁登丝总是有办法侧身离开房间，似乎从未拒绝过任何人，关上门时从来不会发出声响。此外，普鲁登丝过分体贴其他人，从不会忘记其他人的重要日子，永远记得祝女仆们生日快乐或适时地祝她们安息日愉快，以及诸如此类的事情。这种对美德的勤奋追求和坚忍自制的精神，让阿尔玛觉得实在过于努力不懈。

阿尔玛无疑知道，被拿来和普鲁登丝这种精雕细琢的人相互对照，对她自己并无好处。亨利甚至称普鲁登丝为“我们的小仙女”，这让阿尔玛从小的昵称“小梅”显得卑微又平凡。普鲁登丝的一切都让阿尔玛觉得自己卑微又平凡。

还好有令人安慰的地方。至少在教室，阿尔玛永远占据主导地位。普鲁登丝在这点永远赶不上她的姐姐。不是因为她不够努力，毕竟这女孩肯定是个勤奋刻苦的人。可怜的小东西，她潜心于书本，像巴斯克石匠一样卖力。每一本书对普鲁登丝来说就像一块花岗岩，必须在大太阳底下气喘吁吁地拖上山去。此情此景几乎让人不忍目睹，但是普鲁登丝坚持不懈，从来没有流过泪。结果，她确实有进步——而且，若考虑到她的身世，不得不承认她的进步令人印象深刻。数学对她永远是个挑战，不过，她确实费尽心思学习拉丁语的基本知识，没过多久，她已经能说相当过得去的法语，口音也很好听。至于书法方面，普鲁登丝不曾停止练习，直到像个公爵夫人的书法般优美。

然而，全世界所有的锻炼，都不足以弥补学术领域上的真正差距，而阿尔玛的才智远非普鲁登丝所能企及。阿尔玛对文字有超强的记忆力，对算数具有先天的才华。她热爱语言训练、考试、公式、定理。对阿尔玛而言，阅读过一次，就等于一辈子归自己所有。她能够剖析论证，就像优秀的军人拆除步枪——在黑暗中，半睡半醒间仍可以拆得很漂亮。微积分令她心醉神迷。文法是个老朋友——可能由于从小就能同时说多种语言。她还热爱自己的显微镜，感觉就像她自己的右眼神奇地延伸出去，让她能直窥造物主本身的喉咙。

基于以上种种原因，我们或许会以为，比阿特丽克斯为两个女孩请的家教肯定偏爱阿尔玛而不是普鲁登丝，可事实并非如此。事实上，他小心翼翼地不让自己表现出对两个孩子有任何偏爱——他似乎把对她们一视同仁当作自己的本分。该家教是个索然无味的年轻男人，生在英国，皮肤苍白、有痘疮，永远愁眉不展，经常叹息。他的名字叫阿瑟·狄克逊，刚从爱丁堡大学毕业。经过对数十位家教候选人的严格审查后，比阿特丽克斯挑选了他，其他人则因为太笨、话太多、信教太虔诚、信教不够虔诚、太激进、太帅、太肥、太结巴，或其他缺点，没有被聘用。