第四天，下午（第8/11页）

“您可随意享用您所喜欢的任何茶点，先生。然而，考虑到您必须完成的专栏文章这一事实，不知再多喝点白兰地是否是明智之举。”

“我的专栏文章不成问题，史蒂文斯。请务必再给我多弄点白兰地来，那才是我的好朋友。”

“那好吧，先生。”过了一会儿，当我返回图书室时，卡迪纳尔先生正在那些书架边走来走去，仔细地查看着书脊。我看见在附近其中的一张写字台上乱七八糟地放着一些纸。当我向卡迪纳尔先生走过去时，他发出一种感激的声音，而后颓然倒在一把皮制扶手椅里。我走到他身旁，倒了一点白兰地给他递过去。

“你知道，史蒂文斯，”他对我说，“我们成为知交迄今已有一段时间了，对吧？”

“那是当然，先生。”“每逢我上这儿来，总是期望与你闲聊一会儿。”“是的，先生。”“你不在意与我一块儿喝点酒吧？”

“非常感谢您，先生。可是绝对不行，对不起，我不能那样做。”

“我说，史蒂文斯，你在那儿还好吗？”

“非常之好，谢谢您，先生。”我微笑着说。“一点也没感到不舒服，对吧？”“或许有点儿疲倦，可我非常好，谢谢您，先生。”“那好，我说，你应该坐一会儿。不管怎样讲，犹如我刚才所说，我们成为朋友已经有一段时间了。那我就该与你以诚相待了。无疑正如你曾猜测到的那样，我今晚上这儿来可绝非出于偶然。你知道吧，有人曾向我提供秘密消息。关于将要发生的事。就在此刻，就在大厅的那一边。”

“是的，先生。”“我真诚的希望你能坐下，史蒂文斯。我想我们应该像朋友那般交谈一下，而你却站在那儿，捧着那该死的盘子，看上去你好像时刻准备要溜走似的。”

“对不起，先生。”

我放下手中的盘子，而后坐在卡迪纳尔先生指着的那扶手椅上，我的姿态是恰如其分的。“这就好多了，”卡迪纳尔先生说，“我说，史蒂文斯，我猜想此刻首相没在客厅里，对不对？”

“首相吗，先生？”“啊，没什么关系，你没有必要告诉我。我能理解你处于一种微妙的地位。”卡迪纳尔先生长叹了一口气，困乏地望着那些零乱地放在桌子上的纸。然后他说：

“史蒂文斯，我无需告诉你我对勋爵阁下的感情如何，对吧。我的意思是说，对我来讲他一直就是另一个父亲。我无需对你讲这些，史蒂文斯。”

“毫无必要，先生。”“我深切地关心着他。”

“那是肯定的，先生。”

“而且我知道你亦是如此。深切地关心着他。没错吧，史蒂文斯？”

“我确实如此，先生。”“那就好。看来我们俩都了解我们站在何处。那么让我们来面对一下事实吧。勋爵阁下眼下正陷入困境之中。我已注视到他正一步一步地挣扎着出来，实话对你说，我愈来愈感到焦急。他已是力所不能及了，你知道吧，史蒂文斯。”

“是那样的吗，先生？”“史蒂文斯，你知道当我们坐在这儿谈话时正发生着什么吗？离我们仅仅几码远的地方正发生着什么吗？就在那边的那个房间里，我无需你来证实。此刻在那个地方聚集着英国首相、外交大臣以及德国大使。勋爵阁下已创造了奇迹以促成这次会议的召开，他相信确凿地相信他正从事伟大而又光荣的事业。你知道为何勋爵阁下今晚要邀请这几位大人物上这儿来吗？史蒂文斯，你知道这儿正发生着什么吗？”