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“不啦，谢谢你。”彼得微笑着拒绝了，“真是干得漂亮，恭喜你！”

当他转身刚走了几步，副厨师长在身后叫道，“再见，先生。还有就是别忘了。”

彼得挺纳闷儿，停住了脚步，“别忘了什么？”

“您曾经说过的，先生，您和我的梦想，一家超群绝伦的饭店。”

半当玩笑半当真，彼得穿行于餐桌间，向宴会大礼堂的大门走去。

他已经快到门口了，却意识到好像有什么地方不对劲。于是，彼得便停下脚步，四下张望，想抓住那游动的直觉。突然他知道那是什么了：那位暴脾气的小老头，英格莱姆医生，牙医大会的主席应该在这儿主持啊。这可是会议的重要场合之一呢，可现在他既不在主席的席位上，也没出现在首席长桌旁。

一些代表开始在酒桌间穿插走动，跟其他各席的朋友招呼问候。一名戴着助听器的家伙在彼得身边停下脚步，“劲爆满场啊，是吗？”

“的确如此，希望您用餐愉快。”

“还不赖。”

“打扰一下，”彼得终于逮到一个，“我正在找英格莱姆医生，却哪儿也没见到他。”

“你见不到了。”搭讪者语气简单生硬，并用疑惑的目光注视着彼得，“你是报社的人？”

“不，我是饭店的员工，我见过英格莱姆医生好几次……”

“他辞职不干了，就在今天下午。如果你想听我的意见，我会说，他的所作所为简直傻透了。”

彼得竭力控制住惊骇的冲动，尽量平静地问道，“您知道他还在饭店里吗？”

“不知道。”戴助听器的家伙撂下这句就走开了。

会议厅跃层有部内线电话。

前台接待员报告说，他那边英格莱姆医生的记录仍为入住状态，不过打到房间里的电话却没人接听。彼得又打给出纳主管，“费城来的英格莱姆医生已经结算了吗？”

“是的，麦克德莫特先生，刚刚一分钟之前结清的。我现在还能看见他在前厅里呢。”

“派个人叫住他，请他稍等片刻，我马上下来。”

彼得赶到时，英格莱姆医生毫无眷恋地站在那里，手臂上挽着雨衣，手提箱放在近旁，时刻准备着离开。

“这次你的麻烦事又是什么呢，麦克德莫特？如果你是来向我要一面褒奖饭店的锦旗，那你可要失望了。还有，我很忙，要赶飞机。”

“我听说您辞职了，赶过来就是想说，对不起。”

“我猜没有我，大会也照样运转得挺好。”从楼上的宴会大礼堂，清晰可闻地传来掌声和欢呼声，似乎是在下着逐客令一般。“听起来让我说中了呢。”

“您还是很在意吗？”

“不在意。”小个子医生局促地换了个站姿，还低下头瞄着脚面，接着便是一声低吼，“我在撒谎，我怎么可能不在意？我不该在意的，不过我做不到。”

彼得安慰着，“我想这是人之常情吧。”

英格莱姆医生猛然昂起头，“麦克德莫特，你要搞清楚，我可不是什么丧家之犬，不需要用‘人之常情’来安慰。我当了一辈子的教师，而且志得意满。我还带出了一批精英——吉姆·尼古拉斯就是其中之一，还有其他一些也是；还有以我名字命名的手术方法；我编纂的书籍被当作教科书。这一切都不是无凭无据的自吹自擂。不过，”他朝宴会大礼堂的方向扬了扬头，“也有蒙羞之处。”

“我以前没有意识到……”

“无所谓了，小小的挫折何足挂齿。对于一个人来说，甚至还有好处吧。我以前想当主席，当选时我也很高兴。毕竟，这是你认可之人馈赠给你的一种荣誉。让我跟你说句心里话吧，麦克德莫特，天啊，我怎么会跟你说这个，今晚没有出席，简直伤透了我的心。”此时，宴会大礼堂的欢声雷动再一次传来，他顿了顿，扬首朝那个方向望了望。