第一章 点火（第4/5页）

福尔摩斯困惑地皱着眉头，然后举起信，又向光源凑近了一点，正在这时，奇怪的事情发生了，信纸上的墨迹开始褪色，速度相当之快，连站在他身后的我都没有及时注意到。

福尔摩斯叫了一声，立刻把信纸塞到沙发垫子下面，我们等了几秒钟，把信纸抽出来再看，还是一片空白。

“该死！”他说。

“这是一种会消失的墨水！”我喊道，这时我发现福尔摩斯瞥了我一眼，就马上住了嘴。“她儿子的父亲？”我问，“你知道这位重要人物是谁了吗？”

“是的，”福尔摩斯说，他站在那里一动不动，“佩灵汉姆伯爵。”

我吃惊地坐了下去。佩灵汉姆是全英格兰最富有的人之一，他在上议院以慷慨大方著称，拥有无与伦比的影响力——更不用提他在人道主义善行和艺术收藏方面的声誉了——这些都让他成了家喻户晓的人物。

然而，这位在歌舞节目中演唱的法国女歌手却宣称，她和这位大人物之间存在不同寻常的关系。

“福尔摩斯，你觉得这位女士的话有几分是真的？”

“听起来很荒谬，不过也许……”他走到一张杂乱的桌子前面，在明亮的灯光下把信纸摊开。

“可是，为什么要用会消失的墨水？

“她不想让这封写着那位先生名字的信落入坏人之手，据说伯爵的影响范围很广，但是，她并没有告诉我们一切，我认为——”

他拿起放大镜，对准那个信封。“多么奇怪，看看这些划痕！”他又嗅了嗅信纸。“该死的香水！不过，我闻到了一丝——等等！”他在一堆玻璃瓶里翻找起来，把各种液体滴到信纸上做测试，一边忙碌一边喃喃自语，“一定还有更多线索。”

我知道最好不要在这种时候打扰他，就转过身继续读我的报纸。没过多久，我的身后就传来了胜利的呼喊，把我吓了一跳。

“哈！果然不出我所料，华生，那些消失的字母不是唯一的信息，我发现它们下面还有另外一些字母，是用隐形墨水写的，真是聪明——她使用了速记式加密法！”

“可你是怎么发现的——？”

“纸面上有一些小划痕，它们和我们看到的字迹对不上，而且还有淡淡的土豆味，这位女士使用的第二种墨水只有在遇到某种试剂的情况下才会显现，那就是碘。”

“福尔摩斯，你总是给我带来惊喜。她说了什么？”

“她说：亲爱的福尔摩斯先生，我怀着极度的惊慌和恐惧给你写下了这封信，我不希望写有男孩父亲名字的信纸留存于世，所以采取了预防措施，如果您像人们说的那样精明，一定会发现这第二条信息，我也会因此知道您的确有能力帮助我。

“我给您去信，是为了我年幼的儿子埃米尔，只有十岁的他从那位大人物的庄园里消失了，我担心他已被绑架……或者更糟。直到最近，埃米尔都一直和这个男人与他的妻子住在一起，为此我们进行了一些复杂的交易，详情我会当面告知。

“根据约定，我每年只能在圣诞节期间探视儿子一次，为此我必须首先前往伦敦，然后遵从一系列明确的指示，才能抵达极为隐秘的会面地点。

“一个星期前，我收到一封信，信中提到，本应在三周后进行的会面已被取消，今年圣诞我不会见到儿子，而且以后再也不能见到他。这条消息令我生不如死，我立刻拍回电报表示抗议。一天后，我在大街上遇到一名邪恶的歹徒，他把我打倒在地，威胁我不要插手此事。

“我的遭遇还不止如此，福尔摩斯先生，恐怕有一张奇怪的大网正在向我靠拢。我能否于下星期前往伦敦拜访您？恳请您以人性和正义之名受理我的案件。期盼您的电报答复，请您使用‘休·巴灵顿先生，伦敦杂货商’这个化名发报。此致，艾米琳·‘切丽’·拉-维克托莱。”