第一章（第8/9页）

“你说的是什么词啊，小伙子？”

“社会职责，”我说。

“什么？”

“社会……”

“大声点。”

“……职责。”

“再响点！”

“职……”

“再说一遍！”

“……责。”

厅内爆发出一阵笑声。后来由于我咽了口血，有点走神，讲失了口，用了一个报纸经常抨击人们私下争论的词，笑声才逐渐停了下来。

“社会……”

“什么，什么？”他们吆喝着。

“……平等——”

笑声像烟雾似的暗淡悬在半空，厅内刹那间陷入了沉静。我睁开了眼睛，感到茫然不解。只听到一片不满的嘘声。司仪赶紧跑了过来。他们对着我叫喊，一个个凶相毕露，言辞激烈，可是我莫名其妙。

前排一个身材瘦小、干瘪，满脸胡须的人扯开嗓门吼道：“小子，把话说得慢点。”

“先生，说什么？”

“你刚才说的！”

“先生，是社会职责。”我回答说。

“你刚才不是在耍小聪明吧，小伙子，对不对？”他口气倒是缓和了下来。

“不是的，先生！”

“你说什么‘平等’真的是口误？”

“是的，是的，先生，”我回答说，“我那当儿正在往肚里咽血。”

“那你还是把话讲得慢点，让我们听听清楚。我们是想对你公平对待，不过你一刻也不要忘记自己的地位。好吧，现在你继续讲。”

我心里直发憷，真想马上跑掉，但我又想继续演讲。我生怕他们会把我赶下去。

“谢谢您，先生。”我说，接着又继续往下讲。他们又像刚刚那样对我不加理会了。

可是，当我演说一结束，他们却对我报以雷鸣般的掌声。我惊异地看到督学走了过来，手里拿着一只白绉纸裹着的包。他做了个手势，请大家安静，然后对着那帮人说：

“先生们，你们看，我并没有过奖这个小伙子。他作了一场精彩的演说。总有一天他会领导他的人民走向正确的道路。毋庸赘述，在现在，在当今这个时代，这点是至为重要的。他是一个品行端正、聪明伶俐的青年。为了鼓励他坚持正确的方向，我谨以教育董事会的名义颁发给他这一奖赏……”

他停了下来，打开绉纸包，露出了一只雪亮的牛皮公文包。

“奖给他这只沙德·惠特摩尔商店出售的一等品。”

“小伙子，”他对着我说，“过来领奖，好好保存，要把它看成职责的象征。珍惜它。要一如既往，继续前进。会有这么一天，这只公文包里将装满决定你们民族命运的重要文件。”

我激动万分，不知如何感谢才好。一丝血红的口水从口角上挂了下来，滴在皮包上，形状像一个尚待发现的大陆，我连忙把它揩掉。此刻，我感到有一种连做梦也不曾想到过的重大意义。

他又对我说：“打开来看看里面是什么。”

我手指颤颤抖抖地把公文包打开了，闻到一股新鲜皮革的气味，我看到包里有份公文模样的文件，原来是一张州立黑人学院的奖学金证书。我含着眼泪笨拙地跑出了大厅。

我欣喜若狂；当我发现我抢到手的那些金币原来是给某一型号的汽车做广告的铜制袖珍纪念品的时候，我也不去管它了。

我一回到家里，大家都感到异常兴奋。第二天，邻居们来向我祝贺。甚至我的情绪也没有受到祖父的影响，而往常我得意的时候，他的临终遗言往往会煞风景。我站在他的遗像下面，手里拿着公文包，朝着他迟钝的、黑黝黝的农民面孔得意地微笑。他这张脸总是强烈地吸引着我。不论我走到哪里，他的一双眼睛似乎总是跟着我。