【卷三】　坎坷记愁（第11/18页）

当时正是辛酉(1801年)正月十六日，那天天气颇为暖和，穿着绒袍和短褂都觉得很热。当晚，我在锡山旅馆投宿，租了一床被子过夜。早晨起来乘船去江阴，一路上逆风，后来又下起了雨。夜里到江阴口时，又觉春寒刺骨，想要沽酒御寒，但是口袋里的钱却用完了。我犹豫不决，便想要脱下衬衣来典当换钱以渡江。

到了十九日这天，北风更加猛烈，雪下得越来越大，面对此情此景，我不由得惨然落泪。暗自盘算住房和渡江费用不足，就不敢再饮酒了。正在我心寒体颤的时候，忽然客店里走进一个脚穿草鞋、头戴毡笠、背着个黄色包袱的老人。他用目光打量了我一番，看表情似乎是认识的人。我看他也眼熟，便问道：“老人家，您是不是泰州(今江苏泰州市)人，姓曹？”老人回答说：“是啊。要不是您，我早就死在荒郊野地里了。如今我的女儿过得很好，她还经常念叨您的恩情呢。没想到今天竟在这里与你相逢。您怎么会在这里逗留呢？”

要说起这个曹姓老人，还是我当初在做泰州官幕时认识的。当时，家境贫穷的他有个女儿颇有几分姿色，也已经许配给别人。但是有个有势力的人想通过放债来谋取他的女儿，因此在公堂上打起了官司。我当时从中调解，使有势力者的阴谋没有得逞，他的女儿最终也如愿嫁给了曾许配的人家。后来，这个姓曹的老头就投身衙门做了衙役，当时他曾磕头向我表示感谢，故此认识。我把自己出门投亲却被大雪阻隔的事情告诉了他，他对我说：“如果明天天气转晴，我就顺路送送你。”然后他掏钱买酒，热情地款待我。

二十日拂晓，晨钟刚刚响过，就听到江边传来呼唤过渡的声音。我连忙起床，叫曹姓老人赶快一起走，他却说：“不用急，等吃饱饭再上船。”他先替我偿还了住店的钱，接着又拉我去吃饭饮酒。因为连日逗留，急着渡江赶路，我根本没有心情吃东西，只勉强吃下两个芝麻饼。等到登船后，江风如箭般凛冽，冻得我四肢发颤。

曹姓老人说：“听说江阴有个人在靖江上吊自杀了，他妻子要雇这条船去处理丧事，所以我们只能等到她来了才能开始渡江。”于是我只能空着肚子在寒风中等待，一直等到中午才解缆行船。到了靖江，天已经黑了。曹姓老人问我：“靖江共有两处公堂，一座城内，一座城外，你要访问的人住在哪里呢？”我脚步蹒跚地跟在他的身后，边走边说：“我也不清楚。”曹姓老人就说：“如果是这样的话，就先别走了，先找个旅店住一宿，等明天再去探访吧？”

进了旅店，我才发现鞋袜已被淤泥浸透了，因此向店主要来炉火烘烤。随便吃点饭，然后倒头便睡，因为疲劳过度一沾枕头即酣睡不醒。第二天早上醒来，一看自己的袜子，已经被烧掉一半，曹姓老头又替我垫付了房钱饭钱。寻访到城中之时，范惠来还没起床，听说我来了，他披着衣服就出来了。看见我凄惨狼狈的样子，他吃惊地说：“小舅子何至于狼狈成这样啊？”我说：“你先不要问了。有钱的话，就借我二两银子，先感谢一下送我的老人家。”惠来就拿出两块外国银币给我，我当即送给曹姓老头。曹姓老头坚决推辞，我一再坚持，他才收下一块银币，告辞而去。之后我就向惠来讲述我途中的遭遇，并将这次的来意告诉了他。惠来听完后，说：“郎舅是至亲，即便没有过去欠的债，你现在遇到这样的困难，我也应该全力帮你一把。不过，最近我们航海盐船被盗，现在正在盘点清账，不能挪用公款来多给你一些。就先凑二十块外国银币，算是还债吧。”我本来就没多大的奢望，就答应了。在惠来家住了两天，天气转晴，我便准备回去了。