第二十二章（第18/23页）

埃拉插嘴说：“她说：‘里面盛不下多少东西。’”于是埃拉又让杰西狠狠地瞪了一眼。

杰西说：“为了手纸，我们也麻烦够了。照规则，这里的手纸是不能拿走的。”她尖声地弹了弹舌头。“手纸是全所的人凑钱买的。”她沉默了一会儿，才把实话说出来。“四所的手纸比别处用得多。有人偷。这问题提到了妇女大会。‘四所女厕所的手纸用得太多了。’马上就提到大会讨论了。”

妈不声不响地倾听着这些话。“偷手纸—干吗呀？”

“，”杰西说，“我们从前也碰到过这种麻烦。上次有三个女孩子用手纸剪纸娃娃，给我们抓住了。可是这次我们却查不出。刚放好一卷手纸，就不见了。大家又提到会上来讨论。有一位太太说，我们应当装一个小铃，手纸转一圈就响一次。那么我们就算得出每人用了多少手纸。”她摇摇头。“我真是想不出办法来，”她说，“整个星期我都在发愁。有人偷四所的手纸。”

门口传来了啜泣的声音。“布利特太太。”三个女委员转过头去。“布利特太太，我听到你说的话了。”一个红着脸，流着汗的女人站在门口。“我不敢在会场上露面，布利特太太。我实在不敢去。大家会笑话的。”

“你这是怎么回事？”杰西走向前去。

“，是我们一家人—也许—是我们。可我们并不是偷，布利特太太。”

杰西气呼呼地向她走过去，于是那满脸通红、自行招供的女人脸上冒出汗珠来了。“我们实在没办法，布利特太太。”

“你老实说出来吧。”杰西说，“为了手纸问题，这个清洁所的人都丢脸了。”

“整整一个星期了，布利特太太。我们实在没办法。你知道我有五个女儿。”

“她们拿手纸干什么？”杰西凶暴地追问道。

“是用掉的。老实说，是用掉的。”

“她们没有权利用这么多！四五张紧够了。她们有什么毛病？”

那个自行招供的女人像羊叫似的说：“泻肚子。她们五个都泻了。我们的钱花光了。她们吃了生葡萄，五个都泻得很厉害。隔十分钟泻一次。”她为她们辩护道：“可她们并不是偷。”

杰西叹了一口气。“你早就该说出来，”她说，“你该说出来才对。因为你没说，四所的人大家都没脸了。谁都可能泻肚子的。”

那个温顺的声音哼哼唧唧地说：“我没法子叫她们不吃生葡萄。她们的病越来越厉害了。”

埃拉·萨默斯大声说：“你应该申请补助。”

“埃拉·萨默斯，”杰西说，“我最后一次提醒你，你不是主席。”她转过身来，对着那羞红了脸的小个子女人。“你没钱了吧，乔伊斯太太？”

那个女人羞愧地望着地。“没有了，可是我们也许马上就能找到工作。”

“你抬起头来吧，”杰西说，“这又不是犯了什么罪。你可以到青草镇那个铺子里去买点儿吃的东西。收容所有二十块钱存在那里。你去买五块钱的东西。等你们有了工作，可以还给管理委员会。乔伊斯太太，这你是知道的呀，”她严峻地说，“你怎么让孩子们挨饿呢？”

“我们从来没受过人家的救济。”乔伊斯太太说。

“这并不是救济，你也知道，”杰西生气地说，“我们定了这个办法。这收容所并没什么救济。我们也不肯接受什么救济。现在你赶快去买点儿吃的东西来，把发票交给我。”

乔伊斯太太怯生生地说：“要是我们老还不出钱来怎么办呢？我们已经好久没工作了。”

“还得出的时候你就还。如果还不出呢，那我们不管，你也不用管。有个人出去了，过了两个月，他还是寄了钱来还账。你不该让你的孩子们在这个收容所里挨饿。”