五朵祥云（第3/7页）

仵作面露难色：“这个却不易做出明断。老爷，她尸身尚未冷尽，手足也未僵硬。但如此燠气的天气，又是在如此闷塞的亭阁之内……”

狄公心不在焉地点了点头，眼睛却好奇地盯住了方桌上那个梅花形的黄铜盘。细看又见黄铜盘内梅花五瓣各缭绕着一圈盘香，烧剩的浅褐色香灰积在铜盘的边缘。他恍有所悟，对仵作道：“这是一种精制的香炉。铜盘上的香圈俗称‘五朵祥云’，可用来计时焚薰。你瞧，从茶壶嘴里流出来的茶水正浸湿了那第三圈盘香，故香火烧到那里便熄了。如今我们只要知道这香炉是如何点燃的，便可以推断出贺夫人是几时上吊的，因为她投缳跳下方桌时，正撞倒了那茶壶……”

管家引着一个五十多岁的胖女人走进亭阁。那胖女人一见竹榻上的尸身，便泪如泉涌，抚尸恸哭起来。

狄公问管家：“这女仆一向跟随贺夫人?”

“她是大太娘家时的侍婢，三年前太大嫁到这里，便也带了她一同来贺家。前后跟随太大有二十多年了。她虽不甚伶俐，但忠厚勤俭，故太太最是器重，常在左右服侍。”

狄公问胖侍婢：“你也莫要太悲恸了，先告诉我你是什么时候点燃这香炉的?”

胖侍婢收了眼泪，停了哭声，答道：“午牌时分——太大说亭阁里太闷塞，我便点燃了这香炉——内里五圈香可烧到申牌交尾。”

“你点燃香炉离开亭阁时，你太太可好?——这以后你就没有再见到她了?”

“夏相公午饭后来拜访老爷，我便陪侍大太来了这亭阁。大太说要睡午觉，嘱我也去自己房中午睡，她说下午没事。后来老爷来过，管家服侍他换过衣服，说是去衙门里议事。老爷命我去唤来夏相公，两人便一齐出门了。”

“你去唤时，夏先生在哪里?”

“我就在这后花园里找到他的，他当时正在赏花。”

管家插话道：“正是，夏相公与我家老爷在外厅说完话之后，我老爷便要夏相公稍候片刻，他自来后花园亭阁换公服并与太太辞别。想来夏相公外厅等腻了，便踱进花园，乘便四处看看花木珍果。”

狄公道：“原来如此。那么又是谁最先发现太太上吊的呢?”

胖侍婢答道：“奴婢最先发现。奴婢来这里正是申牌交尾，见太太悬挂在横梁上，吓得赶紧叫了他来。”

管家点头道：“我赶紧上去用剪子绞了那红绫，抱下太太，解了脖颈上的套缳，放平在这竹榻上。即是早已断了脉息，没救了。我还怪她没早一步发现……”

狄公捋须半晌，又问管家：“你适才说贺太太吃午饭时还兴致很好，只是听见夏先生来宅上拜访才变得神思郁幽，恍恍惚惚的，是吗?”

“是的，老爷，太太听说夏相公来了，便脸色苍白，很快退出外厅去了，我见她……”

侍婢忽然打断了管家的话：“我陪侍太太从厢房来到这亭阁，并不曾见太太脸上不高兴。”

管家欲待再辩。狄公吩咐他道：“你此就去问问看门的仆人，夏先生与贺先生出去后，有谁都来过这里，来作什么，呆了多久时间。快去!”

管家不敢违命，只得又快快退出亭阁。

狄公瞅着侍婢，作色道：“我问你，你家太太为何听见夏先生来拜访，便脸色苍白，神情紧张?”

侍婢脸色转白，胆怯地望着狄公冷峻的眼光，支吾答道：“老爷问话，奴婢实在不知道。但是……近半个月里，太太常愁容满面……她瞒着家里老爷去了夏相公处两回。我不放心，想要陪侍她一同去，但冯先生说……”她突然停住了，脸上又泛出红晕，只咬着嘴唇，不知如何是好。