二十一（第7/9页）

「當然。」皇帝沉吟了一下說，「封為淑妃。」

封妃便得移居大內，這與禮部擬封妃的儀制無關，是司禮監的事。其時東西十二宮，只剩下東六宮的永安宮，此宮之西，即是萬貴妃所住的昭德宮。如果將紀淑妃安置在那裏，只怕有不測之禍。因此，懷恩另作安排，跟王皇后去商量，將坤寧宮以西、王皇后用來召見命婦的壽昌宮騰了出來讓紀淑妃住。王皇后同意了。

宮中一片喜氣，只有昭德宮的萬貴妃終日垂淚，提起張敏、金英、魏紫娟便罵，脾氣也變得非常暴躁，連皇帝都怕見她了。

兩個月過去，立太子的事，竟無下文。紀淑妃當然關心，但不敢問。反而是有一天王皇后閒閒地跟她提了起來。

「聽說萬歲爺昨晚上在寢宮召見你了？」

「是。」

「一晚上總說了好些話吧？談點兒甚麼？」

「問我家鄉的情形。」

「沒有談到你兒子立太子的事？」

「沒有。」

王皇后不作聲，息了好一會，突然問道：「你知道內閣把立太子的禮節奏報上來，萬歲爺為甚麼沒有交代？」

「我不知道，也不敢去打聽。」

「我告訴你吧，是萬胖子作梗。怕有一天她要給你磕頭。」

紀淑妃如夢方醒，回到壽昌宮想了一夜。她有一天母以子貴，會成為太后。萬貴妃當然要對她行朝見的大禮。這是萬貴妃決不甘心的事。建儲一事，目前雖還拖著，但文武大臣會不斷催促，皇帝拖不過去，不能不辦。那一來名分已定，萬貴妃如果怕她成為太后，只有用釜底抽薪的手段，暗中下毒手謀害東宮。

轉念到此，她知道如何自處了，母子不能並存，母死則子有可生之望。於是到得天明，宮女發現她已經自縊在一丈一尺高的紅木牙床的床欄上，留下了一通遺書。

壽昌宮的總管名叫史經，是懷恩特為派來保護紀淑妃的，他跟經過挑選的宮女，都經懷恩叮囑過，遇到任何意外情況，都不可張皇。所以宮女悄悄走報史經，一看紀淑妃氣絕多時，遺體已經僵冷了，便命宮女將屍體解了下來，平放在牙床上，然後去向懷恩報告。

「莫非你們事前就一無所知？」懷恩微顯怒容，「坐更的女子，在幹甚麼？」

史經不作聲。坐更的宮女也要睡覺，總不能終夜不閉眼，盯著紀淑妃看。懷恩也發覺自己責備得不大在理，就沒有再追究了。

「前一兩天有甚麼話留下來？」

「沒有。」史經答說，「倒是有一封遺書。封好了的，我不敢拆來看。」

接過遺書，只見上寫六字：「字傳阿孝吾兒。」懷恩沉吟了一回，取熱手巾在封口上熨燙了一回，用象牙裁紙刀，細心剔開封緘之處，抽出信紙來看，寫的是：

「母因痼疾厭世，不及見兒之成長。萬娘娘待母極好，兒將來須視之如母，盡人子尊親之禮。切切。」

懷恩看完，淒然下淚，嘆口氣說：「唉，天下父母心。」

※※※

「紀娘娘自己上吊死了。」懷恩毫無表情地回奏。

「怎，怎，」皇帝口吃的毛病又犯了，「怎麼會？」

「留下來一封遺書。萬歲爺看了就知道了。」

看完紀淑妃的遺書，皇帝愣住了。「她，」他問，「她是甚麼意思呢？」

「紀娘娘切切叮囑小皇子，視萬娘娘如母，當然也是盼望萬娘娘對小皇子視如己出。」

皇帝點點頭說：「可憐！下這番苦心。你把信收好，先不必跟萬娘娘提起。」

「奴才豈敢多嘴。不過，」懷恩平靜地說，「內閣請建儲的奏章，擱得太久了。」

「現在皇子有喪服，總還不是行禮的時候。」皇帝交代，「你去擬一道手詔的稿子來。」

「是。」

懷恩擬的手詔，合兩事為一事：「皇子祐樘生母，淑妃紀氏，遽得暴疾而薨。應如何治喪之處，著內閣交禮部，參照前朝成例，具擬以聞。內閣前請立皇子祐樘為皇太子，應如所請，著於淑妃紀氏喪滿百日後，擇期舉行，其冊立之儀，先行奏聞。」