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空气中春意渐浓，所有海港都开始紧张起来，因为打劫的季节不久就要到了。如今我每天晚上都混在守卫堆里吃饭，仔细聆听所有传言。被冶炼过的人如今在各处公路上抢劫，酒馆里大家都在谈他们有多恶劣、又造成了多少破坏。他们这种掠食者比任何野兽都更肆无忌惮、更缺乏仁慈，人们很容易忘记他们也曾经是人，很容易对他们抱有恶毒不已的恨意。

害怕遭到冶炼的恐惧感与日俱增，市场里贩卖着包了糖衣的毒药丸，让母亲可以在一家人都被劫匪俘虏的时候给孩子吃。谣传有些海岸边的村民已经把全部家当打包装上车，准备迁移到内地以求远离海上来的威胁，他们放弃渔民和商人这两种传统的营生方式，改当起农夫和猎人。城里乞丐的人数确实是越来越多了，还有个被冶炼的人来到公鹿堡城里，大摇大摆地走在街上，在市场的摊子上爱拿什么就拿什么，大家只能把他当成疯子，没人敢对他怎么样。第二天他就不见了，有人窃窃私语说，等着看，他的尸体会被冲上海滩的。另有传闻说惟真的妻子人选已经找到了，是山区的人，有些人说这是为了确保我们能自由穿越那些隘口，有些人则说我们整个海岸都已经面对红船的威胁了，不能再让背后有潜在的敌人。还有一个传闻，不，只能说是很少听到的窃窃私语，因为内容太简短零碎了而不能称之为传闻，总之说的是惟真王子的状况不佳。有人说他疲倦、生病，有人则窃笑说他是因为快结婚了而紧张疲劳，还有少数人鄙夷地说他是开始酗酒了，只有在白天他头痛得最厉害的时候才看得到他。

我发现自己对这最后一项传闻的关切程度超过我的预期。皇室成员中从来没有人对我多加关注，至少不是出于个人情感的关注。黠谋确保我能受教育、能温饱，他很久以前就买下了我的忠诚，所以现在我是他的人，这根本无须多想。帝尊则鄙视我，我也早就学会避开他那不怀好意的瞥视，而且他曾经的随手一推或偷偷一撞的动作足以让年幼的我站不稳。但惟真对我一直颇为仁慈，一种算是心不在焉的仁慈，而且我能了解他对他的狗、马和猎鹰的爱。我想看到他抬头挺胸骄傲地站在婚礼上，希望有一天自己能站在他的王位后面，就像切德站在黠谋的王位后面一样。我希望他一切都好，但就算他不好我也无能为力，我甚至连见他的办法都没有。就算我们起居的时间相似，但我们的生活范围却鲜少能有交会之处。

在春天还没有完全降临的时候，盖伦宣布了一件事。当时堡里其他人都在忙着为春季庆做准备，市场的摊子都会用砂纸打磨干净，重新漆上鲜艳的色彩，树枝也取到室内来用温和的方式催促它发芽开花，好让枝上的花朵和细小的叶片为春季庆前夕的宴会增添色彩。但盖伦要交付给我们的事跟嫩绿的新叶和洒着卡芮丝籽的蛋糕无关，也跟木偶戏和狩猎舞无关。在新的季节来临之际，我们要接受测验，证明我们是够资格还是被淘汰。

“被淘汰。”他复述，就算他宣布的是那些没被选中的人要被处死，其他学生也不会比此刻更聚精会神了。我麻木地试着想彻底了解我失败之后会发生什么事，因为我完全不相信他会公平地测试我，就算他真的公平，我也不相信自己能通过测验。

“你们当中能证明自己有能力的人会组成一个小组，我想是前所未有的一个小组。在春季庆进行到最高潮的时候，我本人会把你们呈给国王，他看到我的成果定会惊叹不已。你们已经上我的课上了这么久，应该很清楚我绝不愿意在他面前丢脸，所以我要亲自测验你们，测试你们的能力极限，如此才能确定我交在国王手中的武器足够锋利，并且有能力完成任务。明天我会把你们四散到王国各处，就像把种子抛向风中。我已经安排好快马把你们载到目的地，然后你们每个人都会被单独留在那里，完全不知道其他人在哪里。”他顿了顿，我想是他是想让我们每个人都感觉到整个空间里正在振动的紧张感。我知道其他人全都协调地震颤着、共鸣着，分享着共同的情绪，几乎是用共通的头脑接受盖伦的指示。我怀疑他们听到的远不只是盖伦说出来的那些简单字句。我觉得自己像个外国人，听着某种陌生的语言，不了解它的惯用语法。我会失败的。