退休的颜料商（第4/8页）

“福尔摩斯先生，有人给我一封电报，我不明白里面的意思。”他把信递过去，福尔摩斯大声念了出来：

请马上前来。可为你提供和你最近损失有关之消息。

埃尔曼，牧师住宅

“应该是在两点十分从小帕林顿发出的，”福尔摩斯说，“小帕林顿就位于埃塞克斯，我相信那里距弗林顿不会远。你这就行动吧。显然发这封信的人值得信赖，是那里的牧师。找找我的名人录，对，就在这里：‘J.C.埃尔曼，是个文学硕士，主持莫斯莫尔和小帕林顿教区。’看一下火车表，华生。”

“5点20分时有一趟从利物浦街发往那里的火车。”

“真不错，华生，最好你同他一起去。或许他需要你的帮助和劝告。很明显，这是我们这件案子最要紧的时候了。”

但我们的主顾却明显不太急于出发。

“福尔摩斯先生，我觉得这太荒唐了，”他说道，“怎么可能会有个人知道到底发生了什么呢？贸然行动不过是浪费时间和钱财罢了。”

“要是不掌握些情况他怎么可能会发电报给你，并要求你马上就去呢？”

“我不愿意去。”

福尔摩斯突然严厉起来，说道：“安伯利先生，要是你连这样一个明显的线索也拒绝追查，那警场和我本人都不能再继续帮助你了，因为你这样做显然对这个调查不太认真。”

听到这些我们的主顾才一下子慌了。

“那好，既然你坚持要去，我当然只能随行，”他说，“表面上看起来，这个人不太可能知道些什么，但除非你认为——”

“没错，我就是这么看的，”福尔摩斯十分严肃地说，因此我们出发了。在我们走出房间前，福尔摩斯把我叫到一旁做了一番叮嘱，看来他觉得此行意义重大。“不管到时发生什么，你都要设法弄他进去，”他说，“倘若他逃走或者回来，那就去最近的电话局致电给我，只要说声‘跑了’就行。这边的一切我都会安排好，记住无论如何都要给我打电话。”

小帕林顿并不在主线上，所以交通不畅。我对这趟旅行并无任何好印象。天气很热，火车也慢，我身边的同路人除了闷闷不乐地保持沉默，就是偶然挖苦几句我们这次无意义的旅行。我们最后终于抵达了那个小车站，然后坐了两英里的马车赶去牧师住宅。一个高高大大、仪态严肃、精气十足的牧师把我们引到了他的书房。他的面前就是我们发给他的电报。

“先生们，你们好，”他招呼道，“你们来此有何见教？”

“我们是为你的电报而来。”我解释道。

“什么我的电报！我可压根没拍过什么电报。”

“就是那封你发给乔赛亚·安伯利先生的与他妻子和钱财有关的电报。”

“先生，要是这也可以开玩笑的话，那可真让人疑惑，”牧师有些气愤地说，“我对你提到的那位先生毫无印象，而且我并未给任何人拍过什么电报。”

闻听此言，我和我们的主顾都惊讶地互相看着。

“也许是弄错了，”我说，“或者说这儿附近有两个牧师住宅？这就是那封电报，上面写的就是埃尔曼发自牧师住宅。”

“这里只有唯一的一个牧师住宅，牧师也只有一名，这封可耻的电报是伪造的，一定要警察局调查一下它的由来，而且，我觉得我们没有继续谈下去的必要了。”

于是，我和安伯利先生回到村庄的路旁，这里应该是英格兰最古老的村落。我们来到电报局时，它早就关门了。幸亏我们在小路警站找到一部电话，这才能和福尔摩斯联系上。他对我们这次旅行的结果感到同样地惊奇。

“相当蹊跷！”里面的声音说道，“莫名其妙！华生，我现在很担心今夜并无往回开的车了。真不想竟害你在那个乡下过夜。不过，你还拥有大自然，华生，当然你拥有的是大自然和乔赛亚·安伯利。”在挂电话之前，我听到了他在电话里笑个不停。