九 水鬼潭（第5/7页）

花厂为求趣味，每局发放一道“花题”，即系答案提示，都是莫名其妙的顺口溜，例如“蒜头豆豉蒸扳桂，买就龟公，唔买就契弟”，签注者自行解题，瞎子摸象般从中穿凿猜度。这当然只是花厂师爷想出来的鬼主意，所谓“花题”根本无助于猜中答案，但照样有效，令签押字花变成猜谜游戏，赌徒们凭题猜名，挑战自己的机智，再用机智挑战时运，赌博便是跟天赌，也跟自己赌。

赌博的快乐不就如此吗？是自身与命运的一场对抗，明明有个叫作天命或运气的东西在外，却又有判断与胆量在内，赌钱是不服气，也是志气，测试自己的能力界限。赢了，是自己的成就；输了，是天意的命定。赌徒们的世界看似混乱，实质秩序井然，一切有根有据、有规有矩、有因有果；无论赢输，赌徒们都心安理得。

陆北才由花艇看管变成花档看管，却仍然离不开拳拳脚脚，常要带领兄弟上门收取赌仔债欠的花银，先是吓一吓、骂一骂，若仍拒不还钱，便动拳头刀棒，再不还，便从债仔身边的亲戚朋友下手，不放过任何一个人，同样用刀棒拳头迫他们代偿赌债。欠债还钱，天经地义，陆北才心安理得，唯一烦恼是当债仔的一家大小围拢过来，跪的跪，哭的哭，幼童瞪起可怜兮兮的眼睛，无助地抬头望着陆北才，让他手足无措。

还不了钱的债仔，万义堂通常给他们一个机会：借钱再赌。赌什么都可以，堂口旗下有十多间赌馆，大的还分三厅，“文场”供达官贵人享乐，“武德”开放给普罗百姓，“内教”则为女性专用，连倒茶的、摇骰的、发牌的也都是女人，好让女赌客的男人们放心。

赌馆里，骰宝、番摊、牌九、麻雀，随你挑选，把赌本借给你，生死有命，富贫由天，输赢是你的事情，输赢都要连息带利还给万义堂，你在左边，命在右边，陆北才便是站在中间的纳凉人。在赌场内，放债叫作“放马”，借钱叫作“拉马”，借钱去赌，赢了，被称为“神马”，当场连本带利清还一切。输了则叫“死马”，可以再借，借到绝，借到尽，借到卖田卖地卖妻卖女，卖到最后，要卖自己了，大可去做“替身”——万义堂兄弟犯了没法摆平的勾当，例如杀了不该杀的人，走私被捕，赌馆被禁，债仔若肯出头顶罪，不仅前债一笔勾销，还有安家费可领。

有个叫作陈豪的债仔，每天签两回字花，连签半年，没签中半次，债上加债，又在骰宝桌上做了“死马”，五穷六绝，被陆北才带到陆北风面前。北风问北才：“他有女儿可卖？”

“两个月前卖了，长得丑，去不了花艇，只能去做栈鸡。”陆北才答道。

陆北风又问：“老婆呢？”问完马上觉自己笨，因为通常这状况，妈妈必比女儿更丑，更老，更难卖，连客栈也不收容。

陆北才却道：“死了。卖了女儿，老婆难过得上吊，但街坊都说其实是吵架时被他勒死的。”

陆北风略寻思，忽笑道：“那好，无后顾之忧，唔死都冇用。”

陆北风的确有笑的理由，因为这阵子他正替葛爷的儿子葛煌聪找替身。葛煌聪三十多岁了，是个烟鬼，前几天抽昏了头，在英租界用烟枪把一位英商敲毙。案发时，他把对方骑在胯下，嘴里叽哩呱啦地怪叫，仿佛鬼上身，再举起烟枪，在半空比来画去像驱邪作法，然后把尖尖的枪头直插进英商左眼，把眼珠子活生生地挖出来，接着用枪狂敲对方的额头，敲了百来下，血肉模糊，像在厨房里剁肉饼。奇怪的是，葛煌聪穿的是如常的唐装短打，事后逃脱，横尸自家床上的英商穿着衬衫，下身裤子脱了半截，断气之际，下身依然坚挺，像那支把他打死的烟枪。杀了洋人，事情闹大，大使馆咬紧不放，迫租界警察交人，葛五爷花了大钱也摆不平，唯有找人顶替，因是万义堂红旗五爷的公子，必须找个十拿九稳的，保不出事。