周防大蟆（第19/26页）

当日五时，决斗于本所诘所旁的日枝神社境内举行。

虽为仇人，但疋田伊织却着一身白衣到场，于本所二名同心、一骑与力、四名小厮的警护下正坐场内，静待决斗时刻。决斗场外围有竹篱，由八名小厮警护。

五时前，已有五十余名围观者群集现场。

距决斗开始尚有四半刻前，复仇者岩见平七、五名帮手及一名见证人亦抵达现场。

复仇者及其帮手六人进入竹篱中，见证人则立于稍远处的镇守之森入口处。田代解释该处正好无人围观，能清楚观览决斗，亦表示当时天气寒冷。志方记得当日天虽大晴，但决斗乃于拂晓时分举行，想必现场仍是寒气逼人。

时候一到，与力宣布决斗开始，复仇者岩见便依例报上姓名。杀兄仇敌疋田伊织，吾将在此与汝一决胜负——想必当时还说了这么番话。

接下来，五名帮手亦依序报上姓名。

本所与力也翻开事前记有五名帮手姓名的账簿，逐一确认。

其实，这些举措根本毫无必要。决斗看似规矩烦琐，事实上，其中有不少并未正式遵行。除某些特定地区严禁决斗外，执法上其实出人意料地和缓。如今，为不共戴天之仇决斗被视为美德，就连百姓或庄稼汉都能为仇一决生死，也不乏因拒绝报仇而受罚之例。

总之，官府对决斗的态度毕竟仅止于奖励性质，法规的执行上才会如此和缓。

五人依序报上姓名得花点时间。被迫伫立寒风中，田代冷得双腿直打战。就在第五名报完名，决斗即将展开时——

“突然传出一阵隆隆声响。”

“隆隆声响？是什么样的声响？”

“噢，这该如何形容……颇似隅田川的烟花那震耳欲聋的声响，就像有谁在施放那叫二尺玉还是什么的。”

“果真是烟花声？”

“大人也听说过？”

“不——”志方不敢坦承自己听说当时传出一阵大鼓声。大人听人说是大鼓声吧？田代苦笑道，想必已知道外头流传些什么。

“看来大家都认为那是大鼓声。不过，那声响不似戏班子的大鼓声，而是与祭典上的大鼓声较为近似。听来轰隆轰隆的，就像射击大炮时的声响。此时，其中一名帮手脱口说出了虚空太鼓这个字眼。”

“虚空太鼓，这是什么东西？”

这下田代笑得更是开怀了：“该如何说呢，据说是神鬼一类的东西，似乎是出没于周防一带的妖怪。大概是类似咱们传说中的——狸猫马鹿囃子什么的。”

“类似狸囃子？难道，这虚空太鼓指的是——分明无人击鼓，却传出阵阵鼓声？”

正如大人所言，田代朝大腿上拍了一记，接着说道：“防州一带似有传言，古时曾有个神乐班子遭遇船难，不断击鼓求援，但终因无人援助而命丧黄泉，其魂至今仍击鼓不辍。”

难怪那帮手会当这是鼓声。这与万三的说法颇有出入。与其说是添油加醋，不如说是遭万三曲解。

不不，实情绝非如此，田代说道。

“什么事绝非如此？本官一句话都还没说呢。”

“噢，大人该不会是认为，决斗中竟还能忆起这远古传说般的鬼怪故事，这帮手还真是有闲情逸致吧？”

是没如此质疑，但若要这么想，也无可厚非。

但实情绝非如此，田代再次强调，并解释道：“当时确有天摇地动之巨响，在场群众亦为之动摇。围观者、官府的人、复仇者与众帮手，甚至原本处之泰然的仇人均大为惊慌，有的甚至为这古怪声响给吓得失声惊呼——”尤其时值新年，周遭本是一片宁静，田代说道，“那声响乃自镇守之森那头传出，约五六响过后，森林上方……”

据说森林上方冒出了古怪的东西。本所的田代等人——包括仇人在内——均面向森林而立，因此看得一清二楚。