老人火 二（第3/4页）

“难不成外界将贵藩视为暴发户？”

正是如此，近藤颔首回答。“外人正是如此看待我藩，并屡因此故百般刁难。”

“百般刁难？”

“是的。不过既然发现金矿，这也是情非得已。”

“为何是情非得已？”

“金山银山基本上仍属国有，不过是由藩国代为经营。原本我藩理应被征收领地、划为天领。但如此一来，矿务又得由幕府承担。看来对幕府而言，这亦将是个麻烦。开始采矿后，我藩方意识到经营矿山原来是如此困难。佐渡与伊豆似乎也是如此，若最终没能采出足够的黄金，将令幕府与现地居民大为困扰。再者，北林究竟藏有多少黄金，目前虽未见分晓，但幕府多少应已有概数。只是，眼见诸藩黄金采掘量逐年递减，幕府毕竟也得紧抓这笔财源。因此，告知我藩若欲存续，须满足幕府开出的高额贡金等条件。”

原来如此，看来北林藩的重建工程也并非一帆风顺。

“不仅如此，幕府还屡次以苛刻要求刁难我藩。虽不至于废藩，但幕府的判断想必是，尽可能开出不对自身造成负担的条件，逼迫我藩开采金矿。在相关的诸多交涉中，年轻的义景公常遭轻视。每当这种时候，㭴村大人都会挺身护主。宁以一己之身充当众矢之的，只身挡下一切攻诘，只欲为我藩鞠躬尽瘁。在义景公甫继任藩主的前四年里，大人着实吃了不少苦头。”

看来㭴村不惜粉身碎骨，只为保护所有需要自己的人。果真是条刚正严谨的汉子。

“为何仅有前四年？”

“前任老中大人于两年前亡故。也不知究竟是否与此事有关，抑或纯属偶然，从那时起，幕府对我藩的冷淡待遇大有改善，令我藩终于得以安然休养生息。”

（两年前。）

正好是又市销声匿迹的时候。或许近藤的臆测还真是正确的。还得解决盘踞千代田城中的那只大老鼠。又市在六年前曾如此说过。倘若那老鼠指的就是前任老中，或许又市耗费了四年岁月，才解决了那只老鼠。在那场激斗背后，似乎有个压榨弱者、贪权图利的大人物身影。这光景，由于无缘亲眼见识，百介也仅能想象。最终，百介就这么被遗弃在这一头的世界里。

“我藩即将步上常轨，”近藤说道，“宛如大船即将出航。未料肩负舵手之责的㭴村大人却……”

“大人的情况如此严重？”

“日益严重，而且病因尚且不明……”

“病因不明？大夫可曾说过什么？”

“据闻大夫也看不出个所以然来。㭴村大人的确是年事已高，或许已不敌劳心劳力之苦。只不过……”

“只不过什么？”

“大人常为噩梦缠身。而且，睡梦中还曾高呼前任藩主大人之名。”

“高呼景亘公之名？”

是的，近藤回答道，旋即低下了头继续解释：“虽然本人从未明确说起，但据说前任藩主大人曾屡次现身大人床前。”

“现身大人床前？”

北林弹正景亘，一个令百介为之战栗的死神。当然，近藤并不知道实情。

“无人相信前任藩主大人竟会在㭴村大人身边纠缠不去。毕竟前任藩主景亘公为人刚毅，一如先生所知，乃是只身揽下导致山崩城毁之庞大恶念而殒命的伟人，其英灵岂会迫害忠臣致不治之症的道理？”

“的确是没有可能。”百介附和道。

近藤慷慨激昂地同意道：“当然是绝无可能。毕竟如今景亘公已是广为采矿人夫供奉的守护神明。”

“为人夫供奉？受供奉的不是阿枫夫人吗？”

“大家遵照之前的神启，计划于尚在重建的天守阁中设一座神社，以供养阿枫夫人之灵，目前仍暂时被合祭于金屋子神社。前任藩主大人之灵虽在菩提寺行法事超度后供奉于寺内，但因遗骸深埋巨岩之下无法敛葬，故仅能于巨岩坐落处——折口岳山腰、可一眼览尽主城处，择一祥地立碑祭之。”