死神 抑或七人御前 二（第4/8页）

想来他肯定是归心似箭。在这种情况下还被幽禁了一个月，想必是个痛苦的煎熬。百介端详起右近的侧脸。只见他神情颇为晦暗。不知是不是屋内过于昏暗，还是垂到脸庞上的鬓毛造成的阴影使然。他的孩子，应该已经出世了吧。从他这副模样，一眼就看得出他尚未如愿仕官。究竟是出了什么事？百介心底的不祥预感变得益形强烈。

“为奸计所害、又为妖魔所惑，在下原本已有难逃一死的觉悟，但拜该超乎常理事件所赐，方得一雪奇冤。虽然如此，在下还是未能完成家老嘱托，也没鉴定志郎丸是生是死便径行折返。进入北林藩领内时，已是弥生之初了。”右近抬起头来，仿佛眺望远方般眯起双眼继续说道，“领内已经变得混乱异常。”

“混乱是指……”

“在下不禁纳闷，所谓人心荒废，指的可就是此等情况。”右近皱起了眉头，再度低下头去说道，“北林原本就不是富庶的藩。土地贫瘠，农民只能分耕微微可数的农田，勉强换个温饱，主要财源只得仰赖山林，但可伐资源亦已几近枯竭。现任藩主对领民似乎颇为严苛，更是民不聊生。状况之窘迫，在下原本亦已知悉。又加上……”

“拦路斩人？”

那并非拦路斩人，右近说道。

“为何不是拦路斩人，据说犯案手法极为残酷不是？”

“不，山冈先生。拦路斩人者逢人便杀，但这些案子的凶手却是先将人掳走。”

“将人掳走？”

“没错。将人掳走后，先是将人折磨至死，接下来再毁其遗骸，对死尸百般凌辱。这哪称得上拦路斩人？”

“将人杀害后，还要继续毁尸？”

“若调查文书所述无误，案情确实是如此。凶手毁尸后，再弃被害人惨不忍睹的遗骸于荒野。手法之残虐，简直有如鬼畜。”

右近按在膝盖上的双手颤抖不已，还牢牢地抓起裤子。

“而且，一如山冈先生之前所言，城下居民纷纷指其为妖魔诅咒，声称该地已为邪气所蔽。”

“妖魔诅咒？”

“没错。事到如今，在下也认为此传言有一半属实。不，”右近将手掌往前一遮说道，“在下的意思是，虽无法断定世间是否真有妖魔鬼怪，但一地若充满恶念，对该地居民应该也会产生某种影响。”

“恶念……”

“是的。每个路口均弥漫着血腥味，随时都可能发现邻人的手足，甚至脑袋被遗弃在自家门口。虽不知昔日的乱世是否也曾如此，但时值太平盛世，却还得被迫过起这种随时可能丧命的日子，人心岂有不被扭曲的道理？”

这下百介也哑口无言了。

“山冈先生。在下认为人只要心怀那么一点希望，无论日子过得如何窘迫，理应都有办法好好地活下去。百姓即使遭逢饥馑荒年，被迫过起有一餐没一餐的日子，还是能寄望明年可盼得温饱。不，若明年还是不成，也会希冀景况将在后年有所好转，并得以继续把田耕下去。是吧？”

应该是吧，百介有气无力地回答。成天漂泊浮萍般四处溜达的他没资格判断是否真是如此。

“遗憾的是，只消几桩惨祸，便能轻而易举地颠覆这种微不足道的期待。”

事态真这么严重？治平问道。“都让整座城变得如此纷扰了，难道这妖魔犯下的暴行真如此残酷？”

“的确是残酷之至。说实话，在下原本也没料到竟然会是如此凄惨。”右近露出了苦涩的神情说道，“当初奉家老之命出巡时，在下尚不知事态如此严重。但在返回领内亲眼看到调查记录后，可就惊讶得哑口无言了。有个年纪未满十五的姑娘，经过无数次凌辱后，被剥下了脸皮弃尸河畔。一个客栈老板娘遭斩首，尸身被抛到了行人熙来攘往的大街，首级则被放置在磨坊的石臼上。每一两个月就会有人遇害，这种情况已经持续几年了。”