第三章（第5/16页）

“算啦，埃克索，”比特丽丝低声说。“他们不会感谢你给他们唱催眠曲的。”她用撒克逊语先跟一个人讲话，然后又对另一个人讲，但气氛并没有改善。人们开始叫喊、争辩，一条狗拽着绳子，从队列里窜出来，冲他们恶狠狠地叫。

突然，周围紧张的人们一下子松懈下来。他们的声音低下去，最后只能听到一个声音，在不远处愤怒地叫喊。声音越来越近，人群分开，一个身材粗短、身形扭曲的人拄着一根粗拐杖，拖着脚步走到火把的光亮下。

他年纪很大，虽然脊梁挺得比较直，脖子和脑袋却以奇怪的角度从肩上伸出来。但是，所有在场的人似乎都服从他的权威——连那条狗都不叫了，躲进了黑暗中。埃克索对撒克逊语所知有限，但他仍能听出来，这个身形扭曲的人勃然大怒，倒不仅仅是因为村民们对陌生人不友好：他在批评他们擅自离开哨岗。火光下的脸孔都神情沮丧，虽然仍旧疑惑。接着，长者的声音更高、更愤怒了，人们似乎也慢慢想起了什么事情，一个一个悄悄回到了黑暗中。等到最后一个人也已经离开，周围响起攀爬梯子的声音，这个身形扭曲的老人仍在背后责骂不休。

最后，他转身面对埃克索和比特丽丝，用他们的语言说话，而且不带一点儿口音。“他们怎么连这都忘记了呢，而且刚才还亲眼看着那位武士带着他们的两个兄弟出发，去做他们自己没有勇气做的事情？他们的记忆这么糟糕，是因为羞愧吗，还是仅仅因为害怕？”

“他们的确很害怕，艾弗，”比特丽丝说。“刚才就算脚边落下一只蜘蛛，也会让他们互相厮打起来。你派来欢迎我们的队伍，可不怎么样啊。”

“我向你道歉，比特丽丝夫人。也向你道歉，先生。一般情况下，他们是不会这样对待你们的，不过你们也看到了，这是个充满恐惧的夜晚。”

“我们要到长屋去，这会儿迷路啦，艾弗，”比特丽丝说。“你帮我们指个路，我们就很感激啦。刚才发生这样的事情，我和丈夫都很想待在屋里休息。”

“朋友们，我倒希望你们能在长屋受到友好的招待，但这样的晚上，我的邻居们会干什么，倒很难说。你和你好心的丈夫愿意到我自己家里过夜吗？那要省心得多，不会有人打扰。”

“我们很高兴接受你的善意，先生，”埃克索插了一句。“我和妻子都很需要休息。”

“那请跟我来吧，朋友们。在后面跟紧点儿，到家之前不要大声说话。”

他们在黑暗中跟着艾弗，来到一幢房子前，这屋舍结构上和其他房子差不多，但要大一些，而且是独立的。他们穿过低矮的门廊进了屋，空气里充满着木柴的烟味儿，让埃克索胸口发紧，但他觉得这气味温暖友好。屋子中央焖烧着堆火，周围有编织毯、动物皮和橡木、白蜡木做的家具。埃克索从行囊里拿毯子，比特丽丝一下子坐到一把能摇动的座椅上，松了口气。艾弗还站在门口，似乎心事重重。

“你们刚才的遭遇，”他说，“我想想都觉得羞愧。”

“我们都不要去想这件事啦，先生，”埃克索说。“你已经对我们够友好啦。而且晚上来的时候，我们也亲眼看到了那些勇敢的人出发，去完成危险的任务。所以我们非常理解村子里的恐慌气氛，有些人做些傻事，也是正常的。”

“既然你们两位陌生人都记得我们的麻烦，那些傻瓜怎么这么快就忘记了呢？命令连孩子都听得懂，就是要求他们不惜代价守住围篱上的岗位，这关系到全村人的安全，何况如果我们的英雄们被妖怪追到门边，他们还需要帮忙呢。瞧瞧他们都在干什么？两个陌生人走过，他们就扑过来，像发疯的狼一样，站岗的命令都忘光了，也不记得为什么要站岗。要不是这地方经常发生这种奇怪的遗忘症，我都要怀疑自己脑子是不是出了问题。”