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“老板娘菩萨心肠，好人有好报。”女浴客掀开布帘，收好毛巾和脏衣服，拉着孩子往外走。烧水工给他们让道，趁机逗弄孩子，“戆小囡，我是你亲爹啊。”

老板娘道：“老姚，别挑事，烧你的水去。”

女浴客前脚出门，老板娘后脚哼道：“白相女人，野鸡一只。我儿子看女人眼睛发直？看谁发直，都不会看她发直。”男人们纷纷应和，“良家妇女哪有这么大方，都是躲在家里洗澡的。”也有人抬杠，“蒋宋美龄不是讲了吗，要造专门给女人用的混堂。听说出来洗澡的女人有奖励的，每人一块粉红色香肥皂。”“吃过洋墨水的女人，最最吓人了，都要骑到男人头上来。”“蒋宋美龄不是骑到老蒋头上，是骑到他身上。”茶叶越泡越淡，茶客们越讲越入味。老姚嘿嘿笑着，提着铜吊，往一只只壶里加水。

宋没用灌了满耳朵荤话，坐不住。想走，舍不得灶内暖和。老板娘为啥听凭自己闲坐着呢，真想留作儿媳妇？呸呸，人家是有家有业的，自己算个什么破烂东西。妈妈讲了，二姐东家只是玩玩的，有地位的男人看不上苏北女人。宋没用羞愧了，站起身，准备走。

灶门开了。夜风顺着门缝，打了个旋。灶上白烟受惊似的，哗然散开。茶客们缩起脖子，往门口看。“仁道回来了。”一个小头小脑的年轻人，提着木桶，在门槛上晃了一径水渍。

老板娘说：“这么长时间，死到哪里去了？”

“是啊，这么久，你娘帮你媳妇都找好了。”

小伙子乜斜宋没用。宋没用慌忙坐下。

“对上眼了，对上眼了，两个都脸红了。”

门又开了，进来个洗澡的。茶客们掉头打招呼，放过了这对年轻人。老板娘将女客洗剩的盆汤倒进小桶。仁道退到屋角，搓搓手，抖抖领子。棉袄从削薄的肩头耷下来。他突然转过脸。宋没用避不及，和他目光相接，不禁羞愤起来。仿佛自己遭受调侃，都是他的错。又怕他以为自己有心。

忽听老板娘说：“仁道，加柴。”仁道诺诺而去。老板娘又回视宋没用。宋没用慌忙站起，“我走了。”“好。”宋没用哈了哈腰，急急去揎房门。迈出一脚，听见有人啊呀一声。不及反应，发现自己趴倒在冰碴儿上。屋里道：“刚才仁道进门泼了水，一歇歇工夫结冰了，把他媳妇滑了个狗啃屎。”轰然大笑。等了等，见宋没用没起来，纷纷过来看个究竟。老板娘双臂一夹，抬她起来，拖到光线里，察看一番，“大概额角撞在门框上了，不严重。”引着宋没用，重新坐回去。

宋没用适才开门，被风一刮，突然清醒。念到寻二姐不得，回去没法交代。母亲发起狠来，又会赶自己走。夜里不冻死才怪。不如跟二姐一样，离了那个家。二姐早说了，谁想一辈子做垃圾瘪三呢。可自己不捡垃圾，还能做什么，会不会饿死？

宋没用被自己的想法吓住。一刻恨自己没良心，一刻嫌自己胆太小。老板娘回灶前，拿一块抹布，在灶面上随意擦动，眼睛盯住宋没用。见她泪汪汪的，表情游移，仿佛想心事，又似摔傻了。她怀疑这个小丫头的来路，又不便即刻赶她走。

过八时，茶客陆续散了，老虎灶冷清下来。老板娘逐次拉灭电灯，只余浴堂一点亮。老姚收拾好茶桌灶膛，也离开了。老板娘命儿子先去洗澡，自己搬过板凳，对宋没用道：“你叫什么，哪里人，住在哪块，干什么的，怎么穿这点衣服出来，晚上干吗不回去，家里还有谁？”

宋没用本就寡言，此刻被一串问题砸闷，脑子里嗡嗡混乱，口舌不停打绊。夹棉布帘后头，水声细小，时时停顿。宋没用留意到了，怀疑仁道在偷听。越发说得颠三倒四。老板娘皱着眉头，从兜里掏出火柴，点燃前门香烟，打断道：“我听明白了，你不想捡垃圾，想跟你姐一样，出去过体面日子。可你们都走了，爸妈怎么办？我是过来人，晓得撑个家不容易。养儿养女一辈子，老了残了，儿女却翅膀扑棱扑棱，扔下他们飞走了。”她睃着宋没用，吐出一口烟，“人活到这世上啊，不是享福的，是来吃苦的。老天爷给的担子，再重都得挑着。哪天放下了，也就翘辫子了。你还小，以后慢慢体会。”她掐灭剩余半支烟，“今天晚了，外头又冷，你明天早上回去吧。”