第十章 两千五百万个支持者和一个反对者（第2/3页）

事情到了这种地步，胜利似乎应该是属于炮弹一方了。但就在战争结束的那一天，尼科尔又研制出了一种新的钢板，这种新产品在钢甲中绝对是顶尖的，可以挑战世界上所有的炮。船长把他的钢甲运到华盛顿的实验场，向大炮俱乐部主席叫板。鉴于当时已进入和平时期，巴比康拒绝了这次较量。

尼科尔恼了，他进而提出随便用什么样的炮弹炸他的钢板都行，无论是实心的、空心的、圆的还是椭圆的，什么样的都行。但主席一概拒绝，因为他怕万一失败会抵消掉上次的获胜。

尼科尔被对方的坚持弄得怒火中烧，他继续逗引巴比康，表示愿意让对手在各方面占便宜。他提出可以把钢板放在仅200码的近距离。巴比康还是不干。100码呢？75码也不干！

“50码！”船长在报纸上登文怒吼着。“那就25码！而且我就站在钢甲的后边！”

可巴比康的答复是，就是尼科尔船长站到钢板的前边，他也不开炮。

这样的答复让尼科尔实在接受不了。于是便开始转弯抹角地骂巴比康是懦夫。他说，一个拒绝开炮的人实际上是不敢开炮，那个只敢躲在离敌人6英里以外打仗的大炮专家实际上只会玩儿数学公式，根本就没有胆量。还有，他说一个敢站在钢板后面镇静地等待一颗炮弹的人比那个开炮的人更勇敢。

巴比康对这些冷嘲热讽保持缄默。他也许压根就没有听到，因为他当时正深深地埋头于他那伟大事业的计算工作里。

当巴比康在大炮俱乐部做了那次著名的讲话之后，船长气得火冒千丈，愤怒中还掺杂着嫉妒和自感无能。用什么办法发明一种东西战胜这门900英尺长的大炮呢？什么样的钢甲能承受住两万磅的炮弹呢？船长开始的时候被这场打击弄得晕头转向，不过他还是渐渐地恢复了神志，决心拿出强有力的论点打垮巴比康。

接着，船长在报纸上发表了一系列的公开信，猛烈抨击大炮俱乐部的工作，极力从科学角度诋毁巴比康的计划。他这人一旦开战，就会不择手段，甚至可以说虚伪和缺乏绅士风度。他指出，无论如何也无法让一个物体的启动速度达到每秒36000英尺，还说，即使达到这样的速度，炮弹也绝飞不出大气层。他还就这个启动速度做了进一步阐述，说就算这个速度足够大，炮弹也承受不了点火时160万磅火药所产生的压力；即使炮弹能顶住这么大的压力，也不可能承受那么大的热量，炮弹一飞出炮膛就会熔化，炽热的铁水会像雨一样撒在那些冒冒失失前来看热闹的人的身上。

而巴比康却只是埋头工作，对这些攻击并不理睬。

尼科尔又从其他方面下手。这回，他不是用各种语言揭露该项目的不严密之处，而是指出无论是对那些到该死的现场观看的观众来说，还对那尊令人发指的大炮周围的城市来说，这场实验都是极其危险的。他说，如果炮弹不能成功地抵达目的地，何况它也绝对抵达不了，那就必然落回到地球上来，这么重的炮弹，加上自由落体速度的平方，将会严重威胁到地球的每一个地方。基于这种情况，即使没有影响到自由公民的权益，政府也应出面干涉，不能因为一个人寻开心，而让公众的安全受到威胁。

以上便是尼科尔船长那些极端的夸张说法，这些话只有他自己相信，别人都不听，没人相信他那些不祥的预言。既然他自己乐意，大家就让他喊，把嗓子喊哑为止。结果，他成了一场注定打输的官司的辩护人。对他的话，人们一个耳朵进一个耳朵出。他一个人也没能从大炮俱乐部主席那儿拉走。而且巴比康对这个对手的抨击始终是嗤之以鼻，根本不予理睬。

尼科尔已被逼得山穷水尽，觉得光靠赌命打不赢，就决心再搭上金钱。他在里士满的《调查者》报上刊登了一系列的赌注，内容如下：