第一部 高空遇险 第十三章（第4/5页）

4月15日的傍晚，他们熄灭了炉火，留待日后有新的用途时再点燃，然后把陶器运回了“石窟”。就在他们回去的时候，工程师从一种多孔菌科的植物身上取得了一种海绵状的柔软菌肉，并且发现了这种东西可以用来代替火绒，这对于他们来说实在是一件值得庆幸的事情。这种菌子经过适当的加工，尤其是先让它沾上火药，或者是把它放在硝酸盐或氯化钾的溶液里煮沸，就非常容易燃烧。从前他们想尽办法都没有找到这样的多孔菌，也没有找到一种食用菌来代用。这天工程师看见了一种艾属(3)的植物，就采集了几把交给水手：

“潘克洛夫，把它拿去，这回你应该感到高兴了。”

潘克洛夫拿着那些植物，仔细地看了看，发现上面长着很多光亮的长须，叶子上布满了软毛。

“史密斯先生，这是什么东西？”潘克洛夫问，“它是烟草吗？”

“不是的，”史密斯回答，“这是苦艾，书面上称之为中国艾，我们可以用它来代替火绒。”

工程师等苦艾干燥到一定程度之后，就把它放到硝酸盐溶液里浸透，取出来之后它就成为了一种非常易燃的引火材料。至于那些浸泡着苦艾的硝酸盐，事实上就是岛上很多地方都有的硝石。

居民们这一天的晚餐非常丰富。纳布做了一锅炖刺鼠肉汤，还做了一只熏水豚腿。他还煮熟了些“贝母属”块茎放在熏水豚腿上。这是一种非常好吃的白星海芋属的草本植物，富含很多营养，和英国所卖的“朴德兰西米”很相像，因为林肯岛上的居民们到现在为止还没有面包，所以就干脆拿它当面包吃了起来。

晚饭之后，在睡觉之前，史密斯和他的伙伴们去海滩上散步。这时正值晚上八点钟，夜色迷人。这一天是满月以后的第五天，月亮还没有在夜空中升起，水平线上却已经显现出了月亮的“曙光”，那是一片微微泛起的银白色的柔和光辉。南边天顶上的南极星正在闪闪发光，南十字星出现在最为显著的方位上，就在前几天，工程师曾经在富兰克林山上看见过它。

赛勒斯·史密斯和这美丽的星座对视了良久，它各有一颗一等星处于上下两端，一颗二等星在左，一颗三等星在右。

他考虑了几分钟，然后问少年：

“赫伯特，今天是4月15日吗？”

“是的，史密斯先生。”赫伯特回答。

“在一年里，一共有四天拥有完全相等的实际时间和平均时间，要是我没有记错的话，明天就是这四天中的一天，换言之，孩子，太阳在明天十二点的几秒钟之内将正好经过子午线。要是碰上好天气，我想基本上可以计算出海岛的经度来，最多也差不了几度。”

“不需要仪器，不需要六分仪就可以吗？”吉丁·史佩莱问。

“不需要那些，”工程师说，“况且，今天晚上的夜色这么晴朗，正适合我来计算出南十字星的高度，换言之，我可以根据水平线上的天极，想办法把我们的纬度算出来。伙计们，你们要知道，在没有确定方位之前，我们根本不能肯定这片陆地是一座孤独的海岛，我们必须尽量精确地知道它跟美洲、大洋洲、或者太平洋主要海岛之间的距离。”

“是这样的，”通讯记者说，“我们要是距离有人居住的海岸还不到100英里的话，那么制造一艘船就比修建一处房舍重要多了。”

“正是这样，”史密斯说，“今天晚上我就要想办法把林肯岛的纬度计算出来，明天中午我再想办法算出经度。”

于是史密斯回到“石窟”里，借着火光削出了两把小平板尺，然后把它们的一端连接在一起，做成了一副圆规。圆规的两只脚既可以分开又可以合拢，把它们钉在一起的是从柴堆里找来的一枚结实的橡胶树刺。做好了仪器，工程师再次回到海滩。可是要测量天极的高度，必须得在没有云的水平线上，就是说必须得在海面上才能测量，而爪角挡住了南方的水平线，因此他不得不另外寻找一个更为合适的地点。正对着南方的海岸显然是最理想的测量地点，但是要到达那里必须得渡过慈悲河。史密斯最后决定到眺望岗上去观察，他同时也考虑到了高地的海拔高度，因此他在心里做好了第二天用几何学的基本原理计算出高地高度的打算。