第一部 高空遇险 第二章（第3/5页）

这个计划随即被总督批准，然后根据福斯特的需要制作了一个热气球，并选拔了五个人做他的助手。这些即将从天上飞跃北军重围的勇士，携带了武器以备降落时自卫，准备了干粮以备航程延缓时食用，一切都准备就绪。

预计的启航时间是3月18日。据飞行员的介绍，他们必须在夜间起飞，而且要借助和缓的西北风，这样只需要几个小时他们就可以到达李将军的营地。

可天有不测风云，原计划启航的那天晚上，吹得并不是什么和缓的西北风。就在他们整装待发的18日，和缓的风已经变成了飓风。风越来越猛烈，乘客和热气球在这样恶劣的天气里恐怕很难飞到李将军的营地，倒是有可能白白送掉自己的性命，福斯特无可奈何，只得另择时日动身。

困守在城里的人们都渴盼着暴风缓和下去，热气球已经灌足了气，被固定在里士满的广场上，只要风势减弱，就可以随时启航。

可是两天过去，糟糕的天气仍然没有什么改观。被固定在地上的热气球反而因为风暴猛烈的冲撞显得岌岌可危，别说起飞，要保护它都非常困难。

到20日的早晨，风暴愈加猛烈，热气球根本不可能起飞。

就在这一天，一个素不相识的人在里士满的一条大街上叫住了工程师赛勒斯·史密斯。叫住史密斯的人名叫潘克洛夫，年纪大概在三十五岁到四十岁。他身强体壮，皮肤黝黑，面庞英俊，一双眼睛炯炯有神。潘克洛夫来自美国北方，是个水手，他周游过各大洋，经历过各种各样的探险，只长双腿不长翅膀的一切生物所能够碰到的遭遇他都曾亲身遇到过。由此就可以看出，他任何时候对任何事都无所畏惧，想做什么就做什么，谁也不能吓倒他。潘克洛夫在年初因处理事务带着一个新泽西的男孩子来到里士满，男孩才十五岁，是个孤儿，父亲曾是潘克洛夫的船长，潘克洛夫对这个男孩视如己出。潘克洛夫没有能在围城之前离开这里，等到他发觉自己陷于孤城之中时，万分沮丧。他决定想办法逃出这座城，向困难低头不是他的作风。他早就听闻大名鼎鼎的赛勒斯·史密斯是个坚强的男子汉，他也了解这位工程师军官在囚禁中的苦闷。所以他找到了史密斯，并且毫不隐讳地跟工程师说：“史密斯先生，你在里士满有没有待够呢？”

史密斯迟疑地看着眼前与他说话的人，对方随即低声补充：

“先生，你准备离开这里吗？”

“什么时候？”史密斯的这句话几乎是脱口而出，他还没有看清眼前的这个陌生人到底是谁。但是当他用敏锐的眼光端详了水手爽朗的脸孔之后，他就确信了这是个诚实牢靠的人。

“你是什么人？”史密斯的问话简短直接。

潘克洛夫就向史密斯介绍了一下自己。

“好吧，”史密斯说，“你有什么计划帮我们逃出这里呢？”

“广场上的那只热气球，它放在那里什么都干不了，分明是上帝为我们预备下的……”

不用水手再说什么了，工程师就明白了他的意思。史密斯一把抓住潘克洛夫的手臂，把他带到自己住的地方。水手在那里说出了他的计划，是个简单的计划，除去生命危险其他的事情根本不用担心。是的，到处是肆虐的风暴，可这并不能难倒像赛勒斯·史密斯这样精明能干的工程师，他当然知道如何操纵热气球。其实就潘克洛夫而言，如果他的飞行技术能跟航海一样熟练，他早就不加犹豫地带着他的小朋友赫伯特出发了。他是个喜欢在惊涛骇浪里冒险的人，风暴根本不能够阻挡住他。

在水手讲话的过程中，史密斯一直沉默地倾听着，他的眼中闪耀着满意的光芒。渴盼已久的机会终于到来，他当然不能坐失良机。但必须承认的是，这个可行的计划非常凶险。在他们走近停着的热气球、爬上吊篮、割断系着吊篮绳索的过程里，夜间的岗哨很有可能发现他们，并把他们击毙。当然，他们也有希望取得成功，要是没有这场风暴那么一切就好办了！可是说归说，要是没有这场风暴，热气球早已搭载着福斯特和他的助手启航，这样千载难逢的机会也就不会落到他们面前了。