九、得道多助，失道寡助（第2/17页）

“不可能，朝廷一定是被骗了。这么短的时间里，那个约翰大班哪里来得及回英国去请旨呢？”古平原差点大声叫出来。

“古东家，你不必怀疑了，事情是真的。咱们棋差一招，到底是输给了洋人。”薛师爷声音发闷，无精打采地说。“我、我不明白。”古平原震惊之余有些口吃，他用探询的眼神看着薛师爷。

“电报。这东西我也是去年才听说，想不到这么快就吃了这玩意儿的亏。”薛师爷简单解释了什么是电报，至于为何能瞬息之间便联通万里，他也搞不清楚，“去年英国人就向朝廷请求，要将电报线扯到大清来，咱们大清岂能把洋人的千里眼顺风耳摆在自己家里，当然是立即驳回所请。可是我听说，大海对面的日本国，有个叫横滨的城市，用电报线与印度连在一起，印度又有电报线连到英国。这一次他们互通消息，就是从上海坐船到横滨，然后用电报通了信。”

这真像天方夜谭一般，又好似小时听过的神话故事，古平原咬了咬舌头，确定不是在做梦。他过了半晌才愤愤难平道：“就算如此。洋商竞买两淮盐场一事，曾大人早已出奏，军机处各位都已知晓，岂能不知这背后的阴谋诡计，居然就这么轻飘飘地允了洋人的要求。我真不明白，既然赔款按年以关税偿付一事早有定论，且已实行十数年之久，双方都有契约在，洋人怎么就能二话不说撕毁协议，朝廷又为何如此软弱不敢据理力争。”

古平原越说越是激动，站起身双手摊开，面向曾国藩咬着牙道：“朝廷此举岂不等于是将两淮盐场拱手让出；岂不等于是抛弃了自己的子民，置他们的生计于不顾；岂不等于是从背后狠狠地捅了大清商人一刀。这样的朝廷……要它何用！”

曾国藩望着古平原那双悲愤的眼睛，他一生没有回避过别人的注视，哪怕面对的是至高无上的皇帝，可是今天，他只好移开了自己的目光。曾国藩为官数十载，京里六部都有门生故吏在，他此刻想的是京中来信为他描述当日的一场廷争。

“六爷，我真是搞不懂，洋人一封照会，咱们就要把国库腾空？这大清也未免太让人瞧不起了。”坐在帘后冷冷发言的正是当今国母——圣母皇太后慈禧。

恭亲王被她说得面上一红，还没来得及回话，帘后的另一位太后慈安倒先开了口：“妹妹，你就别怪六爷了，他有他的难处，总理衙门更是出了名的受夹板气的地方。洋人毕竟是洋人，而且还是英国人，不好打交道。”

“那也不能就这么一句话都不敢顶，任凭洋人把大清的户部当成自家的银行吧。”慈禧太后不软不硬地回了一句。

“也不知道这洋人突然要这么一大笔银子做什么，不是早说好了按年分着给吗？为什么又不算数了。”慈禧紧盯着不放问道。

恭亲王一皱眉，他最不希望宫里问起的就是这件事，最好是上下一起装糊涂，可是这位素以精明见长的西太后既然问了，不能不明白回话。他向朝班中望了一眼，示意管户部的宝鋆回答。

“回太后的话，洋人正在两江，与我朝的生意人竞买两淮盐场的经营权，他们缺银子就把主意打到这上面来了。”宝鋆说着，简单把事情经过讲了一遍。

“原来是这样。这洋人用大清的银子去对付大清的生意人，再来买下大清的命脉……”慈禧太后说了半句话，然后半晌没做声，她这一沉默，就连御座上的同治小皇帝都感到了一种莫名的压力，撇着嘴想哭却又不敢，带着些惊恐看着眼前的文武群臣。

“罢了，退朝吧。”

好不容易盼来这一声，衣衫湿透的这些大臣如蒙大赦，刚要行礼，就听帘后又传来重重的叹息：“国事要是这样办下去，我们姐俩身后可真没脸去见先帝了。”