八、怡和洋行要让大淸亡国灭种，主意却是李钦出的（第18/22页）

乔鹤年先急速地瞟了约翰大班一眼，确定李钦说的是真话，这才问道：“什么事？”

“我知道古平原那边的筹银子已经告一段落，你是两淮盐运使，对此当然心中有数，我们想知道，古平原到底准备了多少银子来和怡和洋行拼上一把。”

“哦？哈哈哈……”乔鹤年先是一愕，随即大笑起来。约翰大班瞪着他，一脸的不快之色，道：“这有什么可笑的？”

“在秦淮河畔当着众人的面，怡和洋行不是一副天下第一的样子吗？怎么，你们也忌惮古平原？”

“话不是这么说。按照洋人的说法，商业情报越多越好，能了解对手的底细，就可以避免被打个措手不及。再说，约翰大班虽然不在乎，可我知道古平原这个人一向诡计多端，不能不防啊。”

“可本官又凭什么告诉洋人这个‘商业情报’呢？难不成你想以当日之事来要挟我？哼，无凭无据无人证，我劝你还是不要自讨没趣了。”乔鹤年淡淡道，说罢起身就要走。

“慢！”李钦亦起身，缓步走到乔鹤年面前，忽然从袖中抽出一物。乔鹤年还以为是一把匕首，惊得往后一退。

“莫怕，不过是卷文书罢了。”李钦是故意吓他，带着嘲讽的讥容道，“看来大人是亏心事做多了，时时刻刻担着心哪。”

乔鹤年冷哼一声，又不免好奇地望了一眼他手中的纸卷。

“这东西大人不陌生，当初还是你给我送来的呢，如今忘记了不成？”李钦慢慢展开纸卷，乔鹤年凝目看了几行便恍然，这不正是当初古平原托自己向朝廷上书，提出“盐通天下”的那份条陈嘛。

“后来我想明白了，敢情乔大人心里也有个小算盘，担心两淮盐运使从金顶子变成银顶子甚至是铜顶子，这才借李家的手来对付古平原。不过，等将来怡和洋行取得两淮盐场的营运权，我还是要想方设法让朝廷允了这份条陈。”

“这就是你对乔某的报复？”乔鹤年不禁摇了摇头，看了一眼约翰大班，“你这么做等于是把洋商的银子丢到水里听响玩儿，洋人可不傻，会任由你摆布？”

“你错了！”许久未开口的约翰大班忽然道，“要不是李先生提出这个盐通天下的主意，怡和方面会不会全力帮他，还真不一定。”

“这是什么话？”乔鹤年真糊涂了，盐通天下就是分薄了两淮盐场的利润，别说是生意人，就算是市井小民也懂得这个道理，怎么约翰大班却仿佛极为中意这个主意。

李钦向约翰大班看了一眼，见他微微点头，转而笑道：“既然谈合作，自然就要讲诚意。乔大人，我可以将个中缘由告诉你……”

窗外的北风席卷着满庭的落叶，呼啸声骤然加大了，仿佛连上天也不愿听到屋中的对话。不一会儿下起了一场冬雨，雨滴声稀稀落落，又像是要将世间难容的恶行都一并洗去。

这场雨还没停，一个人影出现在顺德茶庄外，叩响了大门。

古平原被人从睡梦中叫醒，等他来到客厅中，见一个人穿着一身黑，连手上都缠着黑布，身上还在往下滴着水，却不肯坐，面色焦急地往内堂张望。

“阁下是……冯成！”古平原一愣，这不是湘军水师里“橹子爷”的那个徒弟吗？上次幸亏他来报讯，自己才能及时赶到，阻止了漕标官兵对私盐仓库的搜查。“冯大人，何事夤夜造访？”古平原一见他那副急切的神情就知道事情小不了。

“大人二字不敢当。”冯成显得有些手足无措，想了想道，“古东家，与你一起操办这次与洋人争夺盐场一事的人，可否都请出一见。我有要紧的事儿说，最好是当着大家的面儿一次说个明白。”

“唔！”古平原略一沉吟，转头吩咐茶庄值夜的伙计，“请胡老太爷、郝先生、彭掌柜和费掌柜都到前厅来。还有……”他接着道，“再叫起几个伙计，大厅前后守着，不许闲杂人等靠近。”